【トーマスの記憶——三年前・作戦当日】

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夜明け。

作戦開始の合図が、響いた。

俺たちは、森を進んだ。

目標は敵の補給基地。奇襲作戦。

偵察部隊からは「敵は手薄」との報告だった。

成功すれば、戦況を大きく変えられる。

マルコが先頭を歩いている。背中が、頼もしい。

十年以上、この背中を見てきた。

何度も、この背中に助けられた。

今日も——俺たちは、勝つ。そう、信じていた。

　　＊

待ち伏せだった。

——偵察の報告と、違う。

森を抜けた瞬間、銃声が響いた。

「伏せろ！」

マルコの声。

俺は地面に身を投げた。

頭上を、弾丸が掠めていく。

「敵の数は！？」

「分からん！四方から——」

叫び声、爆発音、土煙。

何も見えない。

「小隊長！」

部下の一人が叫んだ。

「左翼から回り込まれてます！」

「くそっ——」

マルコが舌打ちした。

「トーマス、右翼を頼む！俺は左を押さえる！」

「了解！」

俺は、右翼に走った。

銃声が、止まない。

　　＊

どれくらい、戦っただろう。

一時間か。二時間か。

時間の感覚が、なかった。

気づけば——敵の数が、減っていた。

「押し返したぞ！」

誰かが叫んだ。

俺は、息を吐いた。

勝った——そう思った、その時。

「小隊長がやられた！」

その声が、聞こえた。

　　＊

走った。転びそうになりながら、走った。

マルコは、木の根元に倒れていた。

腹部を、押さえている。赤い。手が、真っ赤だ。

「マルコ！」

俺は、駆け寄った。

「おい、しっかりしろ！」

マルコは、薄く目を開けた。

「……トーマス、か……」

声が、弱い。

「喋るな！今、衛生兵を——」

「……無駄だ……」

マルコは、首を横に振った。

「……分かるだろ……この傷じゃ……」

俺は、マルコの腹部を見た。

血が、止まらない。内臓が——。

「……背負う。俺が背負って——」

「……馬鹿……言うな……」

マルコは、笑った。血の混じった、笑い。

「……お前まで……死ぬぞ……」

「構うもんか！」

俺は、マルコの腕を掴んだ。

「一緒に帰るって言っただろ！約束したじゃねえか！」

マルコは、俺の手を握り返した。弱い力。

「……トーマス……」

「何だ！」

「……撤退命令を……出せ……」

俺は、言葉を失った。

「……このままじゃ……全滅する……」

「でも——」

「……副長だろ……お前は……」

マルコの目が、俺を見た。

血走った目。でも——まっすぐな、目。

「……部下を……生きて帰せ……」

俺の手が、震えた。

「……俺の……代わりに……」

「嫌だ」

俺は、首を横に振った。

「お前を置いていくなんて——」

「……リリィを……」

マルコが、呟いた。

「……頼む……」

その言葉で——俺の動きが、止まった。

「……ソフィアと……リリィを………頼んだ……」

マルコは、懐に手を入れた。

震える手で——何かを、取り出す。

赤い石。お守りだ。

「……これを……」

マルコは、それを俺に押し付けた。

「……リリィに……返してくれ……」

俺は、お守りを受け取った。

まだ温かい。マルコの体温。

「……マルコ……」

「……お前は……生きろ……」

マルコは、微笑んだ。

「……家族が……待ってる……」

俺の目から、涙が溢れた。

止められなかった。

「……泣くな……馬鹿……」

マルコは、拳を上げた。

震える拳を——胸に、当てた。

俺たちの、合図。

「……また……な……」

俺も、拳を胸に当てた。

「……ああ……」

声が、震えた。

「……また、な……」

「全員、撤退！」

俺は、叫んだ。

「小隊長は！？」

部下が聞いた。

俺は——答えられなかった。

「……撤退だ。急げ」

それだけ、言った。

走り出す前に——振り返った。

マルコは、木にもたれていた。

俺を、見ている。笑っていた。

穏やかに——。笑っていた。

「……すまん」

俺は、呟いた。

そして——背を向けた。

　　＊

撤退戦は、地獄だった。

敵は、執拗に追ってきた。

森の中を、走る。

銃声、悲鳴。また、銃声。

仲間が、一人、また一人と倒れていく。

俺は、走り続けた。

マルコの最期の言葉が、頭の中で響いている。

『——生きろ』

『——家族が、待ってる』

走れ。走れ。

生きて——帰るんだ。

森を抜けようとした、その時。

目の前に——敵兵が、いた。

至近距離。五メートルもない。

俺は、反射的に引き金を引いた。

考える暇は、なかった。

銃声。

敵兵が——倒れた。

しばらく、動けなかった。

息が、荒い。心臓が、痛いほど鳴っている。

俺は——ゆっくりと、近づいた。

敵兵は、仰向けに倒れていた。

若い。俺より、ずっと若い。

二十代——半ばくらいだろうか。

胸元で、何かが光っている。

ロケットペンダント。

開いている。

中に——写真。女の子の写真。

五歳くらいの、女の子。

笑顔で、こちらを見ている。

ペンダントの裏に、文字が刻まれていた。

幼い字。覚えたての字。

『パパ だいすき』

俺の手が、震えた。

敵兵が——目を開けた。

「……家に……」

掠れた声。

「……帰りたかった……」

その目が——俺を見た。

恐怖はなかった。

怒りもなかった。

ただ——。

悲しそうな、目。

俺と同じ。家族を想う、目。

「……娘に……」

敵兵の手が、ペンダントに伸びた。

「……会いたかった……」

その手が——力なく、落ちた。

俺は、その場に座り込んだ。動けなかった。

手が、震えている。

俺が——この男を、殺した。

娘のいる男を。

家に帰りたかった男を。

俺と——同じ男を。

「……すまない」

俺は、呟いた。

「……すまない……」

何度も。何度も。

敵兵の顔が——目に焼き付いて、離れなかった。

　　＊

どうやって帰還したのか、覚えていない。

気づいたら——家の前に、立っていた。

夕暮れ。オレンジ色の光が、家を照らしている。

玄関のドアが、開いた。

「パパ！」

アンナが、飛び出してきた。

「パパ、おかえり！」

小さな体が、俺に向かって走ってくる。

笑顔。満面の、笑顔。

俺は——動けなかった。

アンナの顔が——別の顔と、重なる。

ペンダントの中の、女の子。

『パパ だいすき』

「パパ？」

アンナが、俺の前で立ち止まった。

「どうしたの？」

俺は——何も、言えなかった。

手を伸ばそうとした。

抱きしめようとした。

でも——この手は。

この手で——誰かの父親を、殺した。

誰かの「パパ」を——。

「……パパ？」

アンナの笑顔が、消えていく。不安そうな目。

何かを感じ取ったのか——。

小さな手が、俺の服の裾を掴んだ。

「パパ、どこか痛いの？」

その声が——胸を、刺す。

玄関の奥から、エリックが顔を出した。

「親父……？」

息子の目が、俺を見ている。

何か言いたそうな——。

でも、言葉が見つからないような——そんな目。

俺は——二人の顔を、見られなかった。

「……ごめん」

俺は、そう言った。

「……ごめんな……」

それだけ、言って——俺は、二人の横を通り過ぎた。

アンナの手が、俺の服から離れる。

その感触が——いつまでも、残っていた。

　　＊

その夜から——悪夢が、始まった。

目を閉じれば、あの顔が見える。

敵兵の顔。

マルコの顔。

アンナの顔。

全部が、混ざり合って——俺を、責める。

「……っ！」

汗だくで、目が覚める。

隣で、妻が背中をさすってくれる。

「大丈夫……大丈夫よ……」

でも——大丈夫じゃない。

俺は——もう、元には戻れない。

　　＊

あの日から、三年。

俺は——家族と、向き合えないままだった。

アンナの笑顔を見ると——あの女の子が浮かぶ。あの敵兵の最期の目が蘇る。

妻の優しさに——罪悪感だけが募る。

マルコの遺族には——お守りを、届けた。

ソフィアは、泣いていた。

リリィは、何も言わなかった。

ただ——お守りを、握りしめていた。

俺は——何も、言えなかった。

「生きて帰ってきてくれて、ありがとう」

ソフィアは、そう言った。

その言葉が——俺を、さらに苦しめた。

生きて帰ってきた。

でも——マルコは、置いてきた。

俺が——置いてきたんだ。

忘れられない。忘れたくても——消えない。

目を閉じるたびに——あの敵兵の顔が、浮かんでくる。

『パパ だいすき』

あの文字が——頭から、離れない。

俺は、人を殺した。

誰かの父親を——誰かの「パパ」を——。

その重さが——俺を、押し潰す。

家族と向き合えない。

娘の笑顔が——怖い。

息子の目が——痛い。

妻の優しさが——苦しい。

俺は——どうすれば、いいんだ。

マルコ——お前なら——。

どうしただろう。