トーマスの家は、街の北区にあった。

ミラから受け取った資料を、もう一度確認する。

戦場でのトラウマ。

親友を置き去りにした罪悪感。

家族と向き合えない苦しみ。

俺は——息を呑んだ。

戦場。

親友。

置き去り。

——知っている。

この苦しみを、俺は知っている。

ガロウ。

マーク。

俺も——同じだ。

資料を閉じた。

窓の外を見る。

朝日が、街を照らし始めていた。

「……行くか」

　　◇　◇　◇

【トーマスの記憶——三年前】

日曜日の夕方。

マルコの家から、笑い声が響いていた。

「トーマス、また焦がしたのか！」

マルコが、台所から叫ぶ。

「うるさい！お前が横から手を出すからだ！」

俺は、フライパンを振りながら言い返した。

焦げたソーセージ。

しかし——不思議と、不味くはない。

毎週日曜日の、恒例行事。

交互に家を行き来して、夕食を共にする。

マルコの家と、俺の家。

家族ぐるみの付き合いが、もう十年以上続いていた。

「パパ、また失敗してる！」

アンナが、笑いながら駆け寄ってきた。

九歳。俺の一人娘。

茶色い髪を二つに結んで、いつも元気に走り回っている。

「アンナ、お前もか」

「だって、おかしいんだもん！」

アンナは、腹を抱えて笑った。

隣で、リリィも笑っている。

マルコの娘。アンナと同い年。

おっとりした性格で、いつもアンナの後をついて回る。

「アンナちゃん、待って〜」が口癖だ。

二人は、まるで姉妹のように育ってきた。

「ねえ、アンナ。今日は何して遊ぶ？」

「うーん、かくれんぼ！」

「また？昨日もやったじゃん」

「いいの！今日は絶対見つけてみせるから！」

二人は、手を繋いで庭に飛び出していった。

その後ろ姿を、俺は目を細めて見つめた。

「いい光景だな」

マルコが、隣に立った。

「ああ」

俺は、頷いた。

「こんな日が、ずっと続けばいいのにな」

マルコは、黙って頷いた。

その横顔に、一瞬だけ——影が差した気がした。

テーブルに、料理が並んだ。

焦げたソーセージ。

ソフィアが作ったシチュー。

俺の妻・エレナが焼いたパン。

「いただきます！」

子供たちの声が、重なる。

エリックだけは、黙って食べ始めた。

十四歳。俺の息子。

最近は反抗期で、家ではほとんど口をきかない。

しかし、マルコが話しかけると——少しだけ、表情が和らぐ。

「エリック、部活はどうだ」

マルコが聞いた。

「……まあまあ」

「来月の大会、見に行くからな」

「別に来なくていいけど」

エリックは、そっぽを向いた。

しかし——耳が、少し赤くなっている。

俺は、それを見て——小さく笑った。

マルコが、ワインを注いだ。

「今日は、いい日だ」

「何かあったのか？」

「いや——」

マルコは、グラスを掲げた。

「こうして、みんなで食卓を囲める。それだけで、十分だ」

ソフィアが、微笑んだ。

「あなた、今日は随分感傷的ね」

「たまには、いいだろう」

俺たちは、グラスを合わせた。

カイン、と軽い音が響く。

子供たちの笑い声。

妻たちの穏やかな会話。

窓の外には、夕焼け。

——幸せだった。

本当に、幸せだった。

—— ——

食事の後。

俺とマルコは、庭に出た。

ベンチに並んで座り、星空を見上げる。

「なあ、トーマス」

「ん？」

「来週から、合同演習がある」

「ああ、聞いてる」

マルコは、少し間を置いてから言った。

「嫌な噂を聞いた」

「噂？」

「演習じゃなく、本当の作戦になるかもしれない、と」

俺は、マルコを見た。

彼の横顔は、真剣だった。

「……本当か」

「まだ確定じゃない。でも——」

マルコは、星空を見上げた。

「覚悟だけは、しておこうと思ってな」

沈黙。

虫の声が、響いている。

「マルコ」

「ん？」

「俺たちは——帰ってくる」

俺は、マルコを見た。

「何があっても、必ず帰ってくる」

マルコは、俺を見た。

そして——笑った。

「ああ。当たり前だ」

彼は、拳を作った。

俺の胸に——軽く、当てる。

「任せたぜ、相棒」

俺も、拳を作った。

マルコの胸に、当てる。

「ああ。また、この星空を見よう」

それが——俺たちの、約束だった。

言葉はいらない。

拳を胸に当てる。

それだけで、分かり合える。

背中を預け合ってきた、十年以上の歳月。

マルコは——俺の上官であり、親友であり、兄弟だった。

　　＊

夏。両家族で、キャンプに行った。

山の中の、小さなキャンプ場。

テントを張り、火を起こし、星空の下で眠る。

子供たちにとっては、大冒険だった。

「親父、見ろよ！釣れた！」

エリックが、竿を振り上げた。

普段は仏頂面の息子が、子供のような笑顔を見せている。

「おお、大物じゃないか！」

マルコが、駆け寄る。

「エリック、いい腕してるな！」

「へへ、まあな」

エリックは、照れくさそうに笑った。

俺は——その笑顔を、目に焼き付けた。

家では見せない、無邪気な顔。

こういう時だけ、まだ子供なんだと思い出す。

「パパ！私も釣りたい！」

アンナが、駆け寄ってきた。

「よし、パパが教えてやる」

「やったー！」

アンナの小さな手に、竿を持たせる。

糸を垂らし、待つ。

「パパ、いつ釣れるの？」

「魚が来るまで、じっと待つんだ」

「えー、待つの苦手……」

「我慢だ、我慢」

アンナは、膨れっ面をした。

しかし、俺の隣に座り、じっと水面を見つめた。

「……パパ」

「ん？」

「パパは、お仕事好き？」

「仕事？」

「うん。兵隊さんのお仕事」

俺は、少し考えた。

「好きか嫌いかで言えば——好きじゃないな」

「じゃあ、なんでやってるの？」

「大切な人を、守るためだ」

「大切な人？」

「ああ。お前や、エリックや、ママや——みんなを」

アンナは、しばらく黙っていた。

そして——俺の腕にしがみついた。

「パパ、ずっと一緒にいてね」

「……ああ」

俺は、アンナの頭を撫でた。

「約束する」

その時——竿が、大きく引っ張られた。

「わ！パパ、来た！来たよ！」

「よし、ゆっくり引け！」

アンナは、必死に竿を握った。

俺は、後ろから支える。

そして——小さな魚が、水面から飛び出した。

「釣れた！パパ、釣れたよ！」

「よくやった、アンナ！」

アンナは、飛び跳ねて喜んだ。

リリィも駆け寄ってきて、「すごい、すごい！」と手を叩いている。

その笑顔を、俺は——今でも、覚えている。

—— ——

夜。

焚き火を囲んで、みんなで歌を歌った。

子供たちは、はしゃぎ疲れて眠ってしまった。

テントの中で、寄り添って眠る四人の子供たち。

アンナとリリィは手を繋いだまま、エリックは少し離れて——それでも、妹たちを守るような位置で眠っている。

「平和だな」

マルコが、呟いた。

「ああ」

「この時間が、永遠に続けばいい」

「……ああ」

俺たちは、黙って焚き火を見つめた。

炎が、パチパチと音を立てている。

星空が、頭上に広がっている。

——この時、俺たちは知らなかった。

これが、最後の家族キャンプになることを。

　　＊

出征の朝。噂は、本当だった。

「トーマス」

エレナが、俺の軍服を整えながら言った。

「必ず、帰ってきてね」

「ああ」

俺は、妻を抱きしめた。

「必ず帰る。約束する」

エレナは、俺の胸に顔を埋めた。

震えている。泣いている。

しかし、声は出さなかった。

「……待ってる」

「ああ」

俺は、エレナの頬に手を当てた。

涙を、親指で拭う。

「すぐに、帰ってくるから」

階段を下りると、アンナが立っていた。

目が、真っ赤だ。

「パパ……」

「アンナ」

俺は、膝をついて、アンナと目線を合わせた。

「パパ、行かないで……」

「すぐに帰ってくる」

「嘘だよ……みんな、そう言って——」

アンナの声が、震えた。

「帰ってこないんだよ……」

俺は、アンナを抱きしめた。

小さな体が、震えている。

「アンナ。パパは、必ず帰ってくる」

「……本当？」

「ああ。約束する」

俺は、小指を差し出した。

「指切りだ」

アンナは、涙を拭いながら、小指を絡めた。

「指切りげんまん、嘘ついたら……」

「針千本、飲ます」

「指切った」

アンナは、少しだけ笑った。

「パパ、約束だよ」

「ああ。約束だ」

俺は、アンナの頭を撫でた。

——この小さな手を、もう一度握るために。

必ず、帰ってくる。

玄関に向かうと、エリックが立っていた。

壁にもたれ、腕を組んでいる。

俺と目が合うと、すぐに逸らした。

「エリック」

「……」

「留守の間、家を頼む」

「……分かってる」

エリックは、ぶっきらぼうに答えた。

しかし、その声は——わずかに、震えていた。

「エリック」

「何だよ」

「お前は——俺の自慢の息子だ」

エリックは、顔を上げた。

目が、潤んでいる。

しかし、すぐに顔を背けた。

「……さっさと行けよ、親父」

「ああ」

俺は、玄関を出た。

振り返ると——エリックが、小さく手を振っていた。

すぐに引っ込めたが、俺は見ていた。

「行ってくる」

俺は、そう言って——歩き出した。

集合場所に着くと、マルコがいた。

軍服姿。

背筋を伸ばし、部下たちに指示を出している。

小隊長としての顔。

俺の知る「親友」とは、また違う顔だ。

「トーマス、来たか」

「ああ」

俺は、マルコの隣に立った。

「家族は？」

「見送ってもらった」

「そうか」

マルコは、懐から小さな袋を取り出した。

「これ——ソフィアから」

「何だ？」

「お守りだ。俺とお前の分」

袋の中には、二つの小さな石が入っていた。

青い石と、赤い石。

紐で結ばれている。

「青がお前。赤が俺だ」

「……ソフィアらしいな」

「ああ」

マルコは、青い石を俺に渡した。

「『二人とも、必ず帰ってきて』——だそうだ」

「……」

俺は、青い石を握りしめた。

「マルコ」

「ん？」

「帰ってきたら——また、みんなでキャンプに行こう」

「ああ」

マルコは、笑った。

「約束だ」

彼は、拳を作った。

俺の胸に、当てる。

俺も、拳を作った。

マルコの胸に、当てる。

「行くぞ、副長」

「了解、小隊長」

俺たちは、部隊と共に——出発した。

　　＊

前線基地。

作戦前夜。

テントの中で、俺たちは最終確認をしていた。

明日の作戦は、敵の補給線を断つこと。

危険度は——高い。

「全員、装備の確認を怠るな」

マルコが、部下たちに指示を出す。

「明日は、激戦になる。しかし——俺たちは、必ず帰る」

部下たちが、頷く。

若い兵士たちの目には、不安と——決意が宿っていた。

夜。

俺とマルコは、テントの外に出た。

星空が、広がっている。

「なあ、トーマス」

「ん？」

「俺たちは——何のために戦ってるんだろうな」

俺は、マルコを見た。

彼の横顔は、いつになく真剣だった。

「何のためって——」

「国のためか？正義のためか？」

マルコは、首を振った。

「俺には——分からなくなってきた」

沈黙。

風が、草原を撫でていく。

「俺は——」

俺は、懐の青い石を握りしめた。

「家族のために、戦ってる」

「家族……」

「ああ。エレナや、アンナや、エリックのために。あいつらが笑って暮らせる世界を守るために——俺は、ここにいる」

マルコは、俺を見た。

そして——笑った。

「そうだな。俺も——同じだ」

彼は、懐から赤い石を取り出した。

「ソフィアと、リリィのために。あいつらの元に——必ず、帰る」

俺たちは、並んで星空を見上げた。

同じ星を——家族も、見ているだろうか。

「トーマス」

「ん？」

「明日——何があっても、お前は生き残れ」

「……何を言ってる」

「俺は小隊長だ。部下を守るのが、俺の仕事だ」

「馬鹿言うな。俺たちは——」

俺は、マルコの胸に拳を当てた。

「二人で、帰るんだ」

マルコは、俺を見つめた。

そして——俺の胸に、拳を当てた。

「……ああ。二人で、帰ろう」

—— ——

テントに戻る前。

マルコが、振り返った。

「なあ、トーマス」

「ん？」

「帰ったら——エリックに、釣りを教えてやれ」

「釣り？」

「ああ。あいつ、才能あるぞ。俺が見込んでやる」

俺は、笑った。

「お前に言われなくても、そのつもりだ」

「そうか」

マルコも、笑った。

「じゃあ——明日、頼むぞ」

「ああ。お前もな」

俺たちは、それぞれのテントに戻った。

懐の青い石が——温かかった。

　　＊

夜明け前。

作戦開始の時刻が、迫っていた。

俺は、装備を確認しながら——家族のことを考えていた。

エレナの笑顔。

アンナの小指。

エリックの、照れくさそうな手。

「……必ず、帰る」

俺は、青い石を握りしめた。

外から、マルコの声が聞こえた。

「全員、集合！」

俺は、テントを出た。

東の空が、白み始めている。

新しい一日が——始まろうとしていた。