◇◇◇

　シェリーナは石壁をノックして、反発や反響音を確認した。

　感触は完全に石で、詰まった硬い音がする。

　不審な点はない。

　他の場所の壁を叩いてみても、同じ感触と音だ。

　しかし、他の場所には隙間がない。

　この部分だけ、僅かな隙間から空気の流れを感じる。

「壁の厚さは全て同じです。でも、ここだけ空気の流れがあるということは、この奥だけが空洞になっていると考えて間違いないでしょう。つまり、この石壁は隠し扉……」

　石壁を見つめながら、呟くシェリーナ。

　先日の新聞記事を思い出した。

「第七街区から、大量の猫が消えた事件がありましたね。ここは第七街区。入れ替わった黒猫。この異臭と、イルマス様の肩についていた灰」

　シェリーナはリビングに戻り、トランクケースからハンマーを取り出した。

　シェリーナが愛用するこのハンマーは、片手で持てるほどの大きさだ。

　だがハンマーヘッドは、一般の物に比べて少し大きい。

　ハンマーは二本あり、シェリーナは左右の手で一本ずつ握りしめる。

「また始末書ですね……」

　再度廊下に出て、石壁の前に立つシェリーナ。

　大きく息を吸い込み、呼吸を止めたシェリーナは、躊躇なく左手のハンマーを振り下ろした。

　石壁に鉄製のハンマーが激しく衝突。

　破壊音が鳴り響くと、石壁に亀裂が走った。

　間髪入れずに、右手のハンマーを振り下ろす。

　豪快な破裂音を立て、石壁は崩れ落ちた。

「やっぱり、隠し通路でした」

　人が屈んで通れるほどの穴の先は、空洞になっている。

　シェリーナが覗き込むと、空洞の先は地下に繋がる階段だった。

　地下から吹く風に乗って、強烈な悪臭が襲いかかる。

「これは……相当な悪臭ですね。臭いで人を殺せるほどです」

　常人なら嘔吐するほどの強烈な悪臭だ。

　しかし、シェリーナは気にせず階段へ進む。

　階段の下からは光が漏れているものの、人の気配はない。

「ランプの光でしょうか？」

　十三段の階段を下りると、地下室に出た。

　誰もいないが、ランプに火が灯っている。

　

　揺らめく炎の光が照らすものは、壁にかけられた様々な大きさのナイフや剣、ペンチや拘束具だ。

　本棚には様々な本やノートが並んでいる。

「え！」

　地下室の中央に置かれている一台の大きなテーブル。

　その上に、無惨に切り刻まれた猫の姿があった。

「く、黒猫ちゃん……」

　シェリーナは声を絞り出し、首だけになった黒猫を見つめる。

　以前、シェリーナが助けた黒猫だ。

「酷すぎるよ……」

　部屋を見渡すと、腰の高さほどの大きな四角い木箱から、猛烈な悪臭が漏れていた。

　シェリーナは無造作に蓋を開ける。

　中には大量の猫の死骸と、それに群がる蛆虫が蠢いていた。

「猫の虐殺……」

　何の目的があって、こんなことをするのだろうか。

　いや、これが目的なのだろう。

　切り刻むことだけが目的の異常者。

　それ以外に考えられない。

　猫を拾って殺す。

　新聞で読んだ猫の失踪は、ジュドーが犯人で間違いない。

　そして、その目的は最も醜悪だった。

　ハンマーを握る手に力が入るシェリーナ。

「あーあー、こんなところに入っちゃったの？　しかも、また壁を壊しちゃってさ」

　突然、男の声が地下室に響いた。

　シェリーナは特に焦りもせず、声のする方向にゆっくりと身体を向ける。