◇◇◇

　いつものように机で仕事をしていると、左正面に座るエリザベータさんが、俺に視線を向けていた。

　無言だが、猛烈な圧力を感じる。

　しかし、無表情で何を考えているのか汲み取れない。

　ハッキリ言って、やりにくい。

「あ、あの、エリザベータさん。何でしょうか？」

「ねえ、オリハルト君」

「は、はい」

「今、シェリーナが行ってる家だけど、少し問題があるみたいよ？」

「問題……ですか？」

「はあ、君は何も知らないのね。本当に使えないんだから」

　大きく溜め息をつくエリザベータさん。

「す、すみません」

　怖すぎる。

　もう俺の心が拒絶しそうだ。

「あの、それで問題とは？」

「ねえ、それを部下に聞くの？　それを調べるのがあなたの仕事でしょう？　バカなの？」

「あ、いや、その……」

　困惑する俺に向かって、もう一度大きな溜め息をついたエリザベータさん。

「仕方ないわね。可愛いシェリーナのためだもの」

　席を立ち、俺の机に書類の束を置いた。

　いや、書類ではない。

「これ読みなさい」

「新聞ですか？」

「そうよ。あなた新聞読んでるの？」

「も、もちろん読んでます」

「じゃあこの事件は知ってる？」

　エリザベータさんが記事を指差した。

　見出しは『第七街区で猫が消えた』と書かれている。

「数日前の記事ですね。読んだ記憶があります。猫が消えたというより、何者かに連れ去られたようです」

「ふーん、内容は知ってるんだ。これ、犯人はジュドー・イルマスよ」

「ジュドー・イルマス？　ジュドー……。ジュドーって……。え!?　シェリーナの依頼主の!?」

「そうよ」

「そ、そんな……」

　突然のことに驚くばかりで、それ以上言葉が出なかった。

「まあ、犯人と言っても、猫をさらっただけだから何をしているか分からないけどね。自宅で猫を飼っているのかもしれないし」

「シェリーナの報告によると、ジュドーの自宅には三匹の猫がいます」

「三匹ねえ。消えた猫は合計で百匹にものぼるわよ。計算合わないわよね？　本当にバカなんだから」

　ジュドーの自宅には三匹の猫がいる。

　しかし、第七街区から消えた猫は百匹。

　犯人はジュドー。

　集めた猫をどこかで飼っているかもしれないし、売り捌いているのかもしれない。

　これだけでは判断できないが、嫌な予感がするのは間違いない。

「シェリーナが！」

「もしかしたら危ないかもね。どうするの？　新課長さん？」

「い、行ってきます！」

　俺はメイド課を飛び出した。

　

「くそっ！　シェリーナ！」

　エリザベータさんがどうやって犯人を特定したのかは分からないが、先日の残業は、このことを調べていたのだろう。

　恐ろしいほど仕事ができる人だし、何かと謎が多い。

　それに、意外と後輩思いだ。

　俺には当たりがキツいし、怖い存在だが……。

　◇◇◇

　オリハルトが出ていったメイド課。

　エリザベータが、空席になった課長席を見つめる。

「部下のために迅速に行動する点は、褒めてあげてもいいわね」

　事務職のアリッサが、笑みを浮かべてエリザベータに視線を向けた。

「オリハルト課長はいつも一生懸命ですよ」

「あら、アリッサは気に入ってるの？」

「はい。彼は優秀ですから」

「えー、そうなの？　だってバカよ？」

「そう見えるだけですよ。ふふふ」

　窓際へ移動し、窓の外を眺めるエリザベータ。

　古城の中庭を全速力で走るオリハルトの姿が見えた。

「確かに一生懸命ね」

「はい。それに、もし怒ったら大変ですから」

「そうね。無事だといいわね。あの子、やりすぎるから……」

　エリザベータは、城門へ向かうオリハルトを見つめていた。

　◇◇◇