シェリーナはまずリビングへ向かった。

　二人掛けのソファーに目を向けると、三匹の猫が重なり合うように寝ている。

「猫ちゃんたち、こんにちは。今日もよろしくお願いしますね」

「「「ニャー」」」

　シェリーナに気づいた猫たちが、挨拶するかのように鳴き声を上げた。

　そのうちの一匹がソファーを飛び降り、シェリーナに近づく。

「君は、この間の黒猫ちゃん」

「ニャー」

「元気でしたか？」

「ニャー」

　隙間に挟まった黒猫だ。

　シェリーナのことを覚えていたようで、足にすり寄る。

　シェリーナは床に正座し、猫に目線を合わせた。

「今日はもう落ちちゃダメですよ」

「ニャー」

「掃除している間は、おとなしくしていてくださいニャー」

「ニャー」

「いい子ですニャー」

　シェリーナは猫をそっと抱え上げ、ソファーへ運んだ。

　そして、トランクケースから仕事道具を取り出す。

　組み立て式のホウキをセットして清掃を開始。

　シェリーナはメイド課の中で、最も始末書を書いているメイドなのだが、一つ一つの仕事はとても丁寧だ。

　また、その容姿と柔らかい人柄から、顧客に気に入られることが多い。

　掃除を終え、夕飯を作り置きして業務は終了。

　シェリーナは言われた通り、鍵をドアポストに入れて帰宅した。

　――

　一週間後、今回の契約で最後となる二回目の派遣日を迎えた。

　シェリーナは出かけるジュドーを見送り、さっそく仕事を開始。

「猫ちゃんたち、こんにちは」

　いつものように、ソファーで重なり合ってくつろいでいる三匹の猫。

「「ニャー」」

　二匹の猫がシェリーナに向かって鳴き声を上げた。

　だが、シェリーナに懐いていたはずの黒猫は反応しない。

「あら？　黒猫ちゃんは元気ないのかな」

　ソファーに近づき、黒猫を抱えようと手を伸ばす。

「シャアアアアッ！」

　黒猫は威嚇の声を上げ、シェリーナの白い手に向かって剥き出しの爪を振り下ろした。

「え？　どうしたんですか？」

　シェリーナは不思議そうな表情を浮かべながらも、焦らず余裕を持って、猫の速度よりも速く手を引いた。

　少しでも遅れていたら、五本の爪痕が残り、流血していただろう。

「シャアアアアッ！」

　空振りしてしまった黒猫だが、毛を逆立てながらシェリーナを威嚇。

　穏やかな黒猫の姿は、どこにもなかった。

「あれ？　もしかして……違うの？」

　シェリーナが黒猫を観察すると、違いに気がついた。

　同じ黒猫だが、瞳の大きさが微妙に違うことと、瞳孔の色も若干薄い。

「瞳の大きさが変わることなんてない……」

　疑惑がよぎる黒猫を見つめていると、廊下からも異変を感じた。

「なんでしょうか……。この臭いは……」

　シェリーナは廊下に出た。

　嗅覚の鋭いシェリーナは、僅かに感じる臭いを辿る。

　最も強く臭いを感じる場所は、廊下の石壁だった。

　壁は不揃いの大きさの石を加工して積み上げられており、その隙間をモルタルで埋めている。

「この壁……。よく見ると隙間があります」

　シェリーナが石壁を観察すると、石と石の間に極僅かな隙間を発見。

　その隙間を指でなぞると、人が屈んで入れるくらいの半円になった。

　さらに、廊下と石壁の間にも僅かな隙間がある。

「扉ですかね？　でも取っ手はないし……」

　しかし、石壁の隙間からは、微量な空気の流れを感じる。

　臭いの元凶は間違いなくここだと確信した。

「もしかして、隠し扉ですか？」

　シェリーナは周囲を見渡した。

　◇◇◇