水竜ガルグイユは、少し言いにくそうに翼を畳んだ。

『初期の頃の予言は、精度が低かったとお伝えいたしました。が……ここ数年は、魔王様の転生が近づいたせいか、予言の内容が驚くほど具体的になっていたのです』

ガルグイユが語った予言の内容は次のようなものだ。

――魔王はクラウディア国に転生する。

――転生者は王族の一人として誕生する。

――転生者の成長とともに、クラウディア国はかつてない強国となる。

――周辺諸国はその力の前に、甚大な被害を受けるだろう。

『そんな予言が相次ぎ、周辺国家は恐怖しました』

クラウディアは、地図の中央にぽつんとある小国だという。

周囲を囲むのは、どれも巨大な国力を誇る大国ばかり。

当然、弱い国は標的にされる。

国境を越えた小規模な侵攻。

不利な条件を突きつける貿易圧力。

筋の通らぬ要求を繰り返される外交。

クラウディアは、いくつもの国から長い年月にわたり、じわじわと締め上げられてきた。

大国たちにとって、この国はいじめても問題がない弱小国家に過ぎなかったのだ。

予言が出されるまでは……。

『魔王様が誕生し、クラウディアが強くなれば、間違いなくこれまでの報復をされる。周辺国家はそれを恐れたのです。焦った彼らは、とんでもない手段に出ました』

クラウディア国の王族の中に魔王が転生する。

しかし、どの王族が魔王の親になるのかまでは、わからない。

――だったら、王族全員を殺してしまおう。

『そうして、次々と暗殺者が送り込まれてくるようになったのです』

「……」

胸のざわつく。

無茶苦茶な話だと突っ込みたいところだが、そんな気にはなれなかった。

……俺のせいで、この国の王族たちは命を狙われ続けていたのか。

彼らが暗殺されようが知ったことではないと思っていた。

だが、それはとんだ思い違いだった。

王族が危険に晒されている根本の原因は、俺にあったのだ。

「……ばぶばぶ？（……今までのことはどうにもならんが、俺が魔王だと名乗り出れば、それ以降、他の王族が襲撃を受けることはなくなるのではないか？）」

そう尋ねると、ガルグイユは申し訳なさそうに首を振った。

『予言によると王族たちは、ゆくゆく魔王様を支え、その力を増幅させる存在になるようです。魔王様本人を狙っても返り討ちに遭うだけだと、敵もすぐに理解するでしょう。そうなれば、魔王様の力を少しでも削ぐため、王族が狙われる可能性はむしろ高まります』

予言がなんだと言いたいが、現に俺は予言通り転生を果たしている。

俺が魔王だった頃も、予言の力は根強く支持されていた。

実際、高名な予言者の力は侮れない。

……自分の命が狙われることには、正直慣れきっているが。

関係のない者が巻き込まれるとなると、話は違ってくる。

運命の理不尽さに対して、苛立ちと虚しさが募っていった。

ガルグイユは俺の表情を読み取ったのか、しゅんと項垂れた。

『魔王様……。……ど、どうか、お気を落とされませぬよう……。うう……励ますことの下手くそな配下で、情けないです……』

俺を気にするあまり、ガルグイユの魔力が乱れる。

そのせいだろう。

奴の張っていた魔法結界が、突然消滅した。

その直後――。

バンッ！！

部屋の扉を蹴破って、数十名の兵とともに国王と王太子が部屋へ飛び込んできた。

後ろには、侍女を従えた王妃も心配そうに顔を覗かせている。

「ルシウスは無事か……！？」

国王が叫びながら室内を見回す。

破壊された壁、大穴の空いた天井、倒れた兵士やメイド。

部屋にドンッと居座る巨大な水竜と、その腕に抱かれている赤子の俺。

「ルシウス……！！」

血相を変えた国王が名を呼ぶ。

王妃はその場で崩れ落ち、王太子が慌てて支えた。

「魔物めッ！！　我が子を放せーッッ！！」

国王は一切の迷いなく剣を構え、ガルグイユへ突進してきた。

「ばぶばぶっ！（おい、国王！　こいつは無害だ！）」

「安心しろ、ルシウス！　父が命に代えて助け出してやる！」

「ばぶばぶー！（違う、そうじゃない！）」

だめだ。

ガルグイユと違い、国王は俺の喃語を一切理解できないようだ。

国王は俺を避けるため、ガルグイユの尻尾を狙って斬りかかった。

俺を抱いているせいで両手の塞がっているガルグイユは、尻尾を振り回して避けようとした。

尻尾の先端が意図せず柱を破壊する。

弾け飛んだ瓦礫の一部は、国王の腹に直撃した。

「ぐっ……！」

弾き飛ばされた国王の口から、鮮血が噴き出す。

「父上……！！」

駆け寄ろうとする王太子を、しかし、国王は手で制した。

「息子を……返せ……っ」

歯を食いしばりながら、剣を杖のようにして立ち上がる。

彼はそのまま、足を引きずり、血を流しながら、よろよろと前へ踏み出した。

国王の視線は、ひたすら俺にだけ注がれている。

ひどい怪我を負っているというのに、彼の瞳には強い意思が宿っていた。

何があっても、息子である俺を助け出すという、強い意思が……。

俺は思わず目を見開いた。

……なんなんだ、こいつは……。

……俺のために……ここまでするなんて……。

「……ばぶ（ガルグイユ、敵ではないとすぐさま国王に伝えろ）」

『御意！』

ガルグイユは姿勢を正し、国王へ向き直った。

『――人間の王よ。我は魔王様……いや、ルシウス殿下の配下として忠誠を尽くす者！　殿下やそなたらに危害を加えるつもりはない！』

国王が驚いたように息を呑む。

「……人語を操るのか……。……さすが、上位魔物だな……」

だが、国王は警戒を解かない。

当然だ。

親馬鹿でも、一国の主。

突然現れた魔物の言い分を、そのまま鵜呑みにするわけがない。

「ばぶー（ガルグイユ、俺を国王に渡してやれ。すぐにだ）」

ガルグイユは頷くと、国王を刺激しないようそっと地面へ降り立った。

それから、おずおずとした手つきで、俺を国王へ差し出した。

慌てたように国王が手を伸ばし、俺を急いで受け取る。

俺を抱きしめる国王の手は震えていた。

「……よかった、ルシウス……」

心の底から安堵した声が、国王の口から零れる。

俺は、王の腕の中で固まったまま、どうすることもできずにいる。

自分のために命を張る者など、前世では一人もいなかった。

だから、どう反応したらいいのかわからなかったのだ。

「……ばぶ（ガルグイユ、今から俺が言うことを、国王にそのまま伝えろ）」