休日だった。

　自分はキャンドルを買いに出ていた。

　香りの棚をいくつか見て、気になったものを手に取る。強すぎないものを選ぶのは癖だ。日常的に使うには、主張が少ない方がいい。紙に包んでもらったキャンドルを肩にかけた白い皮のショルダーバッグに入れ、店を出た。

　帰り道だったと思う。

　ただ、気づいたら、普段は通らない方向に足が向いていた。理由は分からない。でも止める理由もなかった。危険そうでもないし、嫌な感じもしない。だから進んだ。それだけのことだ。

　建物の奥に入るにつれて、音が変わった。足音が軽くならない。反響もしない。視界は狭まっていくのに、圧迫感はない。

　次の瞬間、景色が途切れた。

　──という表現が一番近い。

　光が消えたわけでも、床が抜けたわけでもない。ただ、続いていたはずの場所が、うまく繋がらなくなった。自分は立ち止まり、周囲を見回した。

　知らない場所だ。

　それ以上の判断はしなかった。

　まず、確かめる。

　肩からバッグを下ろし、その場にしゃがみ込む。床に直接触れるのは避けたい。自分はバッグから敷布を取り出し、静かに広げた。これを出すと、頭が切り替わる。

　次に、自作のオラクルカードを取り出す。

　紙はもう古びている。角も丸い。でも使い続けている。自分が発案者で、更新ができて、何より愛着があるからだ。意味を固定しないカード。責任は自分に帰結する。

　一枚引いて、敷布の上に置く。

　内容は確認したが、言葉にはしない。

　続いて、パクパク折り紙を取り出す。

　アルミを混ぜた紙で作ったものだ。耐久性が高い。元は一メートル四方の紙だった。それを何重にも折り、開閉できる構造にしている。開いた結果の幅は、自分でも把握しきれていない。

　─今は、耐えて欲しい。

　　開いて、閉じて、また開く。

　定めた手順に則り、

　手が止まったところで終わりにした。

　そこで、ようやく周囲をもう一度見た。

　理解が一つ、落ちてくる。

　ここは深い場所だ。

　地下かどうかは分からない。けれど、浅くはない。戻るための層を、いくつか越えている。そういう確認だった。

　自分は息を整え、今度は装いと荷物を確認する。

　緑の着物ワンピース。

　帯代わりのレザーコルセット

　白いショルダーバッグ。

　中身は問題ない。

　オラクルカード。

　トートタロット。

　特製パクパク。

　購入したキャンドル複数。

　七センチ四方の折り紙、千枚。

　黒一色の折り紙が数十枚。

　マッチ一箱。

　判断を続けるための最低限は揃っている。

　自分はそのまま動かなかった。

　時間は測らない。体感で三十分ほど。カードと紙の感触、空気の重さ、それだけを確認する。焦らない。決めない。進まない。

　最後に、軽く頷いた。

　ここでは、まだ動かない。

　◇

　マッチで火をつけたキャンドルを、しばらく見つめ続ける。

　炎は揺れているが、騒がしくはない。今はそれでいい。

　音が、遅れてやってきた。

　金属が擦れる音。

　靴底が硬い床を叩く音。

　一定のリズムがある。

　自分は視線を上げない。

「人が、こんなところで何をしている。」

　低く、ざらついた声だった。警戒を隠す気もないらしい。

「占い。」

　短く答える。

「……なんじゃと？」

「あなたは？」

　少し間があって、鼻を鳴らす気配がした。

「見ての通りじゃ。仕事帰り。」

　そう言って、金属の匂いが近づく。

「占いと言ったか？ ここには鉱物も宝石もないぞ。」

　なるほど、と思う。

　この世界でドワーフが占いと言われて想像するのは、きっとそういうものだ。

「うん。自分が用いるのは、紙を主軸としている。」

　そこで、ようやく相手の気配が止まった。

「紙……？。」

　視線を感じる。

　きっと、キャンドルと敷布と、自分の手元を見ている。

　自分は再び、パクパク折り紙を取り出した。

　今回は簡易式だ。市販の折り紙で作ったもの。扱いは軽いが、今はこれで足りる。

「怪しいぞ、お主。」

　ドワーフの声が、少し低くなる。

「何者だ？」

「んー……説明が難しい。」

　手元から視線を外さずに答える。

「事実を言うなら、人間。

　意識を言うなら、迷子。」

「……余計に分からん。」

　それはそうだろう。

　自分でも、そう思う。

　パクパクを開いて、閉じて、また開く。

　結果は見るが、表情は変えない。

　ドワーフが、動いた。

　一歩、距離を取る。

　自分はそこで初めて、少しだけ顔を上げた。

「安心してほしい。あなたに何かする訳じゃない、する気もない。」

「……ほう？」

「自分が動かない、だけ。」

　占いは未来を告げていない。

　ただ、今ここで落ち着いていられる位置を示しているだけだ。

　ドワーフはしばらく黙っていたが、やがて肩をすくめた。

「…変な人間じゃな。」

「そう。」

　それで、この場はひとまず荒れなかった。

　自分はまたキャンドルの火を見る。

　まだ、動かない。