### 第三十話：循環する蜃気楼（The Circulating Mirage）

　奥飛騨の山中。

　天を突く巨木が重なり合い、陽の光を拒絶するその森は、生者が踏み入るべきではない沈黙の聖域だった。

　佐藤薫と神代毅は、自らの手で「サキ」という名の悪意を土の中へと埋葬した。復讐は完遂された。彼らは、それぞれの人生に残された泥濘（ぬかるみ）を、これからは一人で歩いていくことになる。

　だが、彼らは知らなかった。

　墓標のように固められた地面の下で、一人の女が冬眠状態（ハイバネーション）に入り、自らを「安藤ありさ」として再生させるための洗礼を受けていることを。

　数日後。

　都心から隔絶された、高い塀に囲まれた最高級プライベート病院。その最上階にある特別療養病棟。

　佐伯ナミは、汚れ一つない純白のシーツの中に、まるで精巧に作られた磁器の人形のように埋もれていた。彼女の知性は、山伏慶太という「不純物」が海に消え、自分が作り上げた「蜃気楼」が崩壊したあの日から、自ら外界との通信を完全に遮断していた。

　――カツ、カツ、カツ。

　静寂を破る硬いヒールの音。ナミの瞳が恐怖に収縮する。

　入ってきたのは、使い古されたトレンチコートを纏った刑事・富樫だった。

「……ナミさん。点検の時間だ。……といっても、もう君に点検する資格など残っていないがね」

　富樫は、あの心中現場から回収された、泥まみれのプラチナネックレスをナミの枕元に置いた。ひしゃげた金属の隙間にこびりついた汚れが、純白のシーツを無惨に汚していく。

「山伏慶太の遺体は、まだ上がっていない。だが、彼が最後に送り込んできた『ギフト』……君がサキという猟犬をどう調教してきたかの全記録は、今や日本中のネットワークに拡散されているよ。君が長年かけて作り上げた『佐伯ナミ』という完璧な蜃気楼は、今この瞬間、跡形もなく消失したんだ」

　ナミの胸元に装着された心電図のモニターが、異常な速さで波打ち始めた。

　ピッ、ピッ、ピピピピ……。

「彼は君を殺したんじゃない。……自らの死を君の脳に『消去不可能なノイズ』として刻み込むことで、君を永遠に、終わりのない敗北の記憶の中に閉じ込めたんだよ。君は一生、この真っ白な檻の中で、泥まみれで笑い合っている慶太たちの幻影に、逆に飼われ続けるんだ」

　富樫は冷たく言い放つと、病室の照明を落とした。

　闇の中で、心拍計の青白い光だけがナミの震える眼球を照らし出す。鏡の国の女王は、自らが作り上げた蜃気楼の残骸によって、その精神の芯まで一口ずつ、永遠に食い荒らされていった。

　――そして、数時間後。

　奥飛騨の森で、墓標のように固められた地面から、一本の指先が土を撥ね除けて突き出された。

　地獄の底から這い上がってきたのは、泥まみれの事務制服を着た**安藤ありさ**だった。

　彼女は肺を満たす腐敗した土の匂いを深呼吸すると、ポニーテールを解き、泥で汚れたピンクのシュシュを地面に投げ捨てた。「サキ」という役目を終えた小道具を、何の未練もなく。

　彼女はポケットから一枚の古い写真を取り出した。

　そこに写っているのは、ナミとサキではない。幼い頃の安藤ありさと、彼女に瓜二つの**双子の妹**の姿だった。妹は、紺色のチェックの制服を着て、あの野良猫の死骸を慈しむように抱きしめている。

　ナミが愛した「サキ」とは、死んだ妹の亡霊を、ありさが演じ続けただけの、虚構の偶像（アイドル）だったのだ。

「これで、やっと私も『あなた』になれる」

　ありさは、その写真を泥の中に深く埋め戻すと、何事もなかったかのように、人里へと向かう闇の奥へと歩き出した。

　サキは死んだ。

　そして今、世界に放たれたのは、誰にも定義されず、誰の支配も受けない、**本物の怪物**だった。

（つづく）

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