### 第四話：芳香の檻（Fragrant Cage）

　

　

　浴室から溢れ出した白く濃い湯気が、リビングの冷え切った空気をじわじわと侵食していく。

　

　湿った熱気が、慶太の首筋にまとわりつく。石鹸の、あまりに清潔で、それゆえに暴力的なまでの芳香。それは、この世のあらゆる罪を強引に隠蔽しようとする、漂白剤の匂いに似ていた。

　

　バスタオルを頭に巻き、はだけたバスローブの裾を揺らしながら、サキが戻ってきた。

　

　彼女の歩みに合わせ、フローリングに点々と湿った足跡が刻まれる。慶太は、その足跡が自分を追い詰める死神の刻印であるかのように感じ、視線を逸らすことができなかった。

　

　慶太の心臓は、喉のすぐ裏側で、壊れた時計のように不規則な脈を刻んでいる。

　

　テーブルの上の、あの水色のバッグ。

　

　そこに表示されていた『佐伯ナミ』という四文字の名前が、網膜の裏側で、熱を持った焼印のように疼いている。

　

　触れていない。見ていない。

　

　自分に言い聞かせるように、慶太は膝の上で固く拳を握りしめた。だが、震えを止めることはできない。爪が掌に食い込み、微かな痛みが走る。その痛みだけが、かろうじて彼を現実の側に繋ぎ止めていた。

　

「……慶太くん、喉、乾いてない？」

　

　サキの声は、驚くほど穏やかだった。

　

　彼女は慶太のすぐ横に腰を下ろした。バスローブから覗く、湯気で上気した鎖骨。そこから漂う熱気が、慶太の肌をじりじりと焦がす。彼女は、テーブルの上のバッグには目もくれず、ただ慶太の横顔を、深淵のような黒い瞳で見つめていた。

　

「冷たいお水、持ってくるね」

　

　彼女が立ち上がろうとした瞬間、バスローブの袖が慶太の腕に触れた。

　

　――冷たい。

　

　シャワーを浴びた直後のはずなのに、彼女の肌は氷のように冷え切っていた。その異常な温度差に、慶太の全身に鳥肌が立つ。

　

　サキはキッチンへ向かい、冷蔵庫から硝子のピッチャーを取り出した。コップに注がれる水の音が、この静寂の中で、あまりに生々しく、鋭く響く。

　

　彼女が戻り、慶太の前のテーブルにコップを置いた。

　

「はい、どうぞ。……ゆっくり飲んで。落ち着くから」

　

　落ち着く？

　

　慶太は、喉を鳴らして水を飲み干した。氷が硝子に当たる、カラン、という高い音。冷たい水が食道を通り、震える内臓を冷やしていく。だが、胃の奥に溜まったあのドロドロとした嘔吐感は、消えるどころか、さらに濃度を増していくようだった。

　

「ねえ、慶太くん」

　

　サキが、慶太の耳元に顔を寄せた。

　

　濡れた前髪が、慶太の頬をなでる。湿った、まとわりつくような感触。

　

「さっき……スマホ、鳴らなかった？」

　

　慶太の手から、硝子のコップが滑り落ちそうになった。

　

「……いや。気づかなかった」

　

　嘘だ。

　

　自分の声が、あまりに虚脱して聞こえる。

　

　サキは、慶太のその反応を愉しむように、くすくすと喉の奥で笑った。

　

「そう。……なら、いいんだけど」

　

　彼女はゆっくりと手を伸ばし、テーブルの上のバッグを、まるで壊れ物を扱うような手つきで自分の膝の上に乗せた。

　

　ファスナーを開ける、ジリジリという金属音。

　

　その音が、慶太の鼓膜を直接削り取る。サキは中からスマートフォンを取り出すと、慣れた手つきで画面をスワイプした。青白い光が、彼女の無表情な顔を底から照らし出し、怪物のような陰影を刻む。

　

「……ナミからだ」

　

　彼女の口から、その名前が放たれた。

　

　慶太は、全身を縛り上げられたような錯覚に陥った。逃げなければならない。今すぐ、この女を突き飛ばして、あの錆びたドアを開け、雨の街へと飛び出さなければならない。だが、足が動かない。まるで、靴の底がこのアパートの床に縫い付けられているかのように。

　

「ナミ。私の、たった一人の……親友」

　

　サキはスマートフォンを慶太の目の前に差し出した。

　

「慶太くん。……あなた、この子のこと、知ってるよね？」

　

　画面の中で微笑んでいるのは、ナミだった。

　

　数時間前、銀座の街角で、自分を裏切り、他人の腕に抱かれていたあの女。そのナミが、サキの肩を抱き、二人でピースサインを向けている。背景は、どこかのリゾート地だろうか。突き抜けるような青空と、不気味なほど鮮やかな花々。

　

　その「幸福」の断片が、慶太の内に残っていた最後の正気を粉々に砕いた。

　

「……なんで。なんで、お前が」

　

「あの子、ずっと心配してたよ。……慶太くんのこと。あなたが、あまりにお利口さんで、あまりに退屈だから。……このままじゃ、あなたがかわいそうだねって、二人で話してたの」

　

　サキの言葉は、慶太の胸元に突き立てられた、研ぎ澄まされたナイフだった。

　

「だから……私に、あなたを『譲って』くれたの。……メリークリスマス、慶太くん。あなたは今日から、私の『おもちゃ』なのよ」

　

　譲った？ おもちゃ？

　

　言葉の意味が、脳に届かない。慶太は、狂ったように頭を振った。自分が信じていた三年間の愛。結婚を前提にした誓い。それらすべてが、ナミにとっては「不要になった在庫品」の処分に過ぎなかったというのか。そして、その処分先として選ばれたのが、目の前の、この死の匂いのする女だというのか。

　

「……ふざけるな」

　

　慶太は、立ち上がろうとした。

　

　だが、サキの手が、素早く慶太の首筋を捉えた。

　

　細い、女の指。なのに、それは逃れられない鋼の鎖のように慶太を固定した。彼女の顔が、さらに近づく。瞳孔が開ききった黒い瞳が、慶太の恐怖を貪り食うように見つめていた。

　

「行かないで。……ナミが言った通り、あなたは本当に……絶望している時が一番、色っぽい」

　

　彼女の唇が、慶太の耳元に触れた。

　

「あの子に捨てられたこと、私が忘れさせてあげる。……泥まみれのネックレスを拾ったのは、私。あなたを、この『蜃気楼』の中に招いたのも、私。……ねえ、慶太くん。私と一緒に、あの子をがっかりさせてあげない？」

　

　サキの指先が、慶太の喉仏をそっとなぞる。雨の音は、もう聞こえない。ただ、彼女の重苦しい呼吸と、浴室から流れ込み続ける白い湯気だけが、慶太の世界を塗りつぶしていく。

　

　慶太は、自分の意志が、ゆっくりと、しかし確実に溶け落ちていくのを感じていた。

　

　ここは檻だ。芳香の立ち込める、美しき、地獄の檻。

　

　慶太は、その檻の隅で、ただ震えることしかできなかった。

　

　

　

　

　

（つづく）

　

　

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