### 第二話：寄生する慈悲（Parasitic Mercy）

　

　

　叩きつける雨は、すべてを押し流すかのように勢いを増していた。

　

　目の前で、泥まみれのネックレスを拾い上げ、愛おしそうに見つめる女。

　

　その紺色のチェックベストは、雨水を吸って肌に無惨に張り付いている。濡れた髪から滴る水滴が、彼女の白い首筋をなぞり、ブラウスの襟元へと吸い込まれていく。その一連の動作を、慶太は機能不全に陥った機械のような眼差しで見つめていた。

　

「……おい、あんた」

　

　慶太は、無意識に営業鞄のジッパーに手をかけた。

　

　指先がかじかんで、上手く力が入らない。凍えた指が冷たい金属に触れるたび、小さな痛みが走る。鞄の底に、予備として突っ込んでいた黒い折りたたみ傘。これを取り出すという行為に、今の彼を支える唯一の「秩序」が宿っているかのようだった。

　

　カチリ、と硬い金属音が響く。

　

　バサリと布が弾ける音がして、黒い傘が雨空を切り取った。

　

　慶太はそれを、自分の頭上ではなく、泥の中に跪く彼女の上へと差し出した。

　

　ナミに裏切られ、プライドを粉々に踏みにじられ、人生のすべてが崩壊したばかりの男が、見ず知らずの女を気遣う。その滑稽なまでの「善人」としての習性は、慶太の内側に残った最後の理性が放つ、虚しい残光のようだった。

　

「ずぶ濡れじゃないか。……風邪をひくぞ」

　

　自分のコートも、鞄の中の書類も、とうの昔に雨水を吸って使い物にならなくなっている。それなのに。

　

　女が、ゆっくりと顔を上げた。

　

　傘の影に落ちた彼女の顔。

　

　街灯の逆光を受けて、その表情は判然としない。だが、濡れた前髪の隙間から覗く瞳だけが、暗い水底で光る真珠のように冴え渡っていた。

　

　彼女は慶太の差し出した傘を、じっと観察するように見つめた。

　

　それから、プッと吹き出した。

　

「……あはっ、あははっ！ おかしい。あなた、本当に面白い」

　

　澄んだ笑い声が、重苦しい雨音を切り裂いて響く。

　

　それは慈愛に満ちた微笑みではなく、獲物の喉元に食らいつく瞬間の捕食者が漏らすような、残酷な愉悦を孕んでいた。彼女は肩を揺らして笑い、それから小さく首を振った。

　

「もう遅いよ。もう、芯まで濡れちゃったもの。……あなたも、私も」

　

　彼女は立ち上がり、傘の柄を握る慶太の手に、自らの手をそっと重ねた。

　

　氷のように冷たい指先。

　

　だが、触れられた場所が焼けるように熱く感じる。慶太は思わず身震いしたが、彼女はその震えさえも愛でるように、さらに一歩、彼の胸元へと踏み込んできた。

　

　事務制服から漂う、雨の匂いと混ざり合った、甘く重い香水の残り香。

　

　それは百合の芳香のようでいて、その奥に死者の肉を飾る花のような、退廃的な腐臭を秘めている。その香りが、慶太の鼻腔を通り、脳の深淵へと直接染み渡っていく。

　

　狂っている。そう直感した。

　

　だが同時に、慶太は彼女が、残酷なほどに愛らしく見えた。

　

　ナミの完璧な笑顔が、偽物で塗り固められた「昼の太陽」だとしたら、目の前のこの女は、すべてを破壊し尽くす「夜の深淵」だ。今の自分には、その深淵こそが、唯一の救いのように思えたのだ。

　

「ねえ、慶太くん」

　

　彼女が俺の名前を呼んだ。

　

　名乗った覚えなどない。だが、その響きはあまりに自然で、あまりに必然だった。慶太の脳内にある警戒の回路が火花を散らすが、麻痺した心はその警報を正しく受信できない。

　

「このままじゃ二人とも凍えちゃう。……服、乾かさないと」

　

　彼女の指が、慶太のネクタイを細い指先で弄びながら、耳元に顔を寄せた。

　

「私の部屋、すぐそこなの。……行こう？ 二人で、温まりに行こうよ」

　

　それは、聖夜の誘いにしては、あまりに不吉で、あまりに魅力的な提案だった。

　

　断る理由など、慶太の中にはもう一欠片も残っていなかった。

　

　彼は差し出した傘を強く握り締め、彼女の差し出した見えない鎖に、自ら首を差し出した。自分の意志が、彼女の吐息の一つ一つに溶かされ、吸い取られていく。

　

　煌びやかな銀座の大通りが、背後で蜃気楼のように遠のいていく。

　

　濡れたアスファルトに反射するネオンの光が、まるで引き千切られた血管のように赤く、青く、足元を這い回る。二人の足元で、潰れたネックレスが泥に沈んでいく。

　

　辿り着いたのは、築年数の古そうな、どこにでもある賃貸アパートだった。

　

　錆びついた鉄製の階段を上るたび、嫌な金属音が雨音に混じって響く。一段上るごとに、慶太の「日常」が一段ずつ剥がれ落ちていく。

　

　ガチャリ、という乾いた音。

　

　扉が開いた瞬間、室内に閉じ込められていた、さらに濃密なあの香水の匂いが慶太を包み込んだ。

　

「さあ、入って。……ここは、誰もあなたのことを傷つけない『安全な場所』だよ」

　

　彼女は暗い玄関に立ち、三日月のような形で、ゆっくりと残酷に微笑んだ。

　

　慶太がその一歩を踏み出したとき、背後の外廊下では、強風に煽られた雨が、まるで逃げ道を塞ぐカーテンのように激しく叩きつけていた。

　

　

　

　

　

（つづく）

　

　

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