「いったぞ！」

　金属を打ち鳴らす硬質な音が運動場に響き、白い球が空を飛んだ。

　やがて球は、運動場の半ばあたりで落下し、そこにいた守備の人間にキャッチされる。見守っていた生徒の中から、嘆息が漏れた。

　「惜しかったな」

　「もうちょいだったぞ」

　打席に立っていた恭也が、悔しそうにバットを下ろした。

　「くそ。いけたと思ったのに」

　文句を言いながら、控え席に戻ってくる。ホームランを狙ったらしいが、さすがに届かなかったようだ。宮戸小学校の運動場は、結構広めなのだ。

　「次は任せたぞ。孝太郎」

　恭也は、次バッターの孝太郎に、タッチをする。孝太郎は自信満面に、控えの列から走り出て、打席に立った。

　現在、体育の授業でソフトボールが行われていた。運動会が終わり、時期としてはそろそろ水泳の授業が始まる頃だったが、繋ぎとして、ソフトボールが選択されたのだ。

　相手は一組。現在、最終裏で、二組が攻撃だった。出塁はおらず、相手が一点リードしており、ツーアウトというまさに土壇場の状況である。

　打席に立った孝太郎は、バットを構え、ピッチャーを見据える。何だか闘志のようなものが体から立ち昇っているように見えた。顔も真剣だ。

　孝太郎はスポーツマンなので、負けず嫌いなところがあるのかもしれない。

　やがて一組のピッチャーが投球をし、孝太郎に向かって白球が飛んでいく。孝太郎は綺麗なフォームで球を捉え、バットを振った。

　小気味よい金属音が響き、ボールが宙に飛んだ。勢いがぐんぐん伸び、ハーフライナーとなって、ライトとレフトの中間を抜けた。

　歓声が上がった。孝太郎はバッドを捨てて駆け出し、二塁へと出塁を果たす。

　いよいよ逆転のチャンスが到来したのだ。二組のクラス全員に、期待と希望が満ちる。

　そして次のバッターは――。

　「プーさん！」

　隣にいた友秀が素っ頓狂な声を出す。

　プーさんは不敵な笑みを浮かべ、打席に立った。ヘルメットは被っておらず、未だに体操服をきていない。いつもの黄色い姿のままだ。思えば、つまりプーさんは裸で生活していることになるが、恥ずかしくないのだろうか。

　「頑張れプーさん！」

　待機組の中から、声援が上がる。プーさんはバットを構え、両方のクラスメイトたちが注目する中、大きくバットを突き出した。ホームランの宣言だった。

　プーさんの行動が逆鱗に触れたらしく、一組のピッチャー（おそらく、ソフトボールクラブ所属）である生徒は、目を吊り上げて、唾を吐いた。本気の投球を仕掛けてくるのだろうと思われた。

　プーさんがバットを構え、ピッチャーは投球のフォームに移る。やがて、ボールが放たれた。

　やはり球速は早かった。しかも、若干カーブ気味。ピッチャーはプーさんに打たせる気がなかった。

　ボールはプーさんの眼前に迫る。だが、プーさんは構えたまま。動かない。ボールはストライクの範囲に収まるラインを飛んできている。

　見逃しなのかと思われた。その時だ。優司は息を飲む。

　プーさんの両腕が、突然消えたのだ。いや、正確に言えば、バットごとプーさんの腕が消えていた。

　直後に起こる風圧と土埃。それから、雷鳴のように轟く打撃音。いつの間にか、プーさんはバットを振り抜いていた。

　ボールは空気を切り裂く音を立てながら、大砲のように凄まじい勢いで飛んでいく。一組が展開する守備のエリアを超え、あっという間に運動場の端に到達し、そこにある使われていない鶏小屋すらも超えた。

　やがて、学校の敷地の外へと抜けて見えなくなる。

　一同は、唖然としたまま、ボールが消えた空を見上げていた。デジャブのごとく、運動会での光景が、目の前の出来事と重なった。

　見紛うことなき特大のホームランを打ち上げたプーさんは、バットを置き、悠然と歩いて一塁へと向かった。すでに塁へと出ていた孝太郎は、我に返ると、慌てて塁を進み始める。

　孝太郎に続き、プーさんがホームベースを踏んだ直後、二組の逆転勝利が確定した。

　湧き起こる歓声。プーさんに浴びせられる賞賛。

　プーさんはソフトボールでも、英雄的活躍をみせたのだった。

　そのあとの、プーさんのスポーツにおける活躍は凄まじかった。サッカーにしろ、バスケにしろ、クラブ活動に加入し、普段のプレイでも主軸となって活躍していた恭也や孝太郎ですら、容易に打ち負かされるほどの実力をみせていた。

　全ての競技において、プーさんは他の追随を許さない成果を出しているのだ。

　まさに『怪物』という二つ名に相応しい存在だった。

　活躍を目にした生徒や先生から、クラブの勧誘まで受ける始末だが、プーさんは全てを断ったらしい。理由は不明。プーさんはマイペースなので、チーム活動は不得手なのかもしれない。

　ただ、プーさんが避けている競技が一つだけあった。

　それは水泳だった。時期的に水泳の授業が始まっており、屋上のプールで水泳が行われていた。

　しかしプーさんは、一度も水泳の授業に参加したことがなかった。何かに付けて、具合が悪い、水が冷たいなどと述べ、プールサイドに座り込んでいたのだ。

　先生はプーさんが主張するなら仕方がないとダンマリを決め込み、ほとんど干渉しなかった。

　実際のところ、プーさんの申告が事実なのかはわからない。もしかしたら、本当に具合が悪かったのかもしれないし、冷たい水が苦手なのかもしれない。

　ただ、一つだけ事実なのは、ただの一度たりともプーさんが泳ごうとしなかった点だ。

　ひょっとすると、プーさんは泳ぎが苦手なのだろうか？　そう思った。見た限りでは、プーさんは真綿でできたぬいぐるみのような姿なので、水を吸って泳げなくなってしまうイメージが湧き起こった。

　事実はわからないが、優司の脳裏に、その事象が強く印象として残ったのだ。

　

　プーさんが転校してきて、二ヶ月ほどが経った頃に、一学期は終わりを迎えた。

　一学期最終日に、体育館で校長先生の（長ったらしい）話が行われた。禿頭の及川校長は、いかに夏休みを有意義に過ごすかの演説をしていた。ほとんどの生徒は、あくびを噛み殺して聞いているようだった。

　校長先生の話が終わり、体育館から教室へ戻ったあとは、通信簿が渡された。先日のまとめテストの結果も含めて、優司本人としては、悪い成績ではないと思うが、母は満足してくれるだろうか。

　そして、お知らせとして合宿の話があった。場所は以前、佳代から報告があったように、千葉の『少年自然の家』で決まりらしかった。

　『少年自然の家』は、森林公園の中に位置するキャンプ場であり、そこで一泊二日の体験合宿をするという。森林公園は海に面しているらしい。

　今回はお知らせのプリントのみだが、夏休み明けにパンフレットを配布するとのこと。

　そのあと、見たくもない夏休みの宿題が配られ、それから先生による夏休みを過ごすための注意事項が述べられた。海や川では注意すること、門限を守ること、危ない場所には近づかないことなど。

　生徒たちは皆気もそぞろに聞いていた。なにせ、待望の夏休みが始まるのだ。浮き足立つのも当然だ。

　やがて、先生の伝達事項も終わった。いよいよ帰宅の直前となる。夏休みは目前に迫っていた。

　その時だ。妙なことが起きる。なぜか先生は、最後にプーさんについてのメッセージを伝えてきたのだ。

　「えー、二ヶ月ほど前、プーさんは私のクラスに転校してきてくれました」

　本来クールなはずの先生の声が、何だか震えていた。まるで弔問でも述べているような、暗くて悲しみをたたえた口調なのだ。

　「プーさんは、私たちの学校でとても活躍をしてくれました。そのことは皆さんもご存知ですね」

　先生は、目を潤ませながら言う。そして、呆気に取られている生徒たちを見渡した。

　「しかし、この夏休みの間はプーさんとお別れです。ちょっとの辛抱なので、我慢をしてください！」

　後半は、ほとんど嗚咽交じりの声に変貌していた。鼻筋の通った顔が、くしゃくしゃになっている。先生は、プーさんと離れることがよほど悲しいらしい。

　確かに、プーさんが転校してきて、プーさんの人気と活躍は、めざましいものがあった。

　夏休み直前の今日に至っては、プーさんとしばらく離れることを悲観する者もいた。それは、一部の生徒を除いて、宮戸小学校の生徒や先生たち皆がそうだった。

　だが、なぜ皆がそこまで悲しむのか理解できなかった。もしかすると、優司が理解できないだけで、プーさんには全ての人を惹きつける魅力があるというのだろうか。

　いずれにしろ、いくつか確かなことがあった。

　夏休みが終わっても、プーさんの人気は衰えないという点だ。これから先も、プーさんはずっと皆のスターあり続けるのだ。

　そう思った。

　むしろ五年二組の生徒にとっては、光栄なことなのかもしれない。プーさんの活躍や人気は、同じクラスメイトにとって恩恵がある話なのだ。

　プーさんが転校してきてよかった。

　優司もそう思い始めた。

　しかし――。

　それが大きな誤りであったことが、のちに、優司たち五年二組の生徒たちは身をもって体験することとなる。