午前の授業が終わるまででも、プーさんの人気は衰えることはなかった。むしろ時間が経過するにつれて『信奉者』は増えていっているような気がした。

　そして給食が始まる頃、プーさんにまつわる一つの特徴を優司は知った。

　プーさんは、はちみつが大好物という点だ。ちょうどその日は、給食でパンが出ており、パック分けされた小袋のはちみつも添えられていた。

　そのはちみつに、プーさんは並々ならぬ興味を示したのだ。

　「ぼく、はちみつだ～いすき！」

　口の端から涎を垂らしながら、そう言い、取り巻きの生徒たちに催促を行っていた。黒い飴玉のような目が、爛々と輝いている様が見て取れた。

　取り巻きの生徒たちは、プーさんの要望を聞くな否や、喜んではちみつを献上していた。アイドルに貢ぐファンは、こんな感じなのだろうかと思わせる光景だった。

　自分の元に集まったはちみつを、プーさんは皿へとまとめて移し、手を使って掬いながら夢中で貪っていた。

　犬のように唾液を撒き散らしながら、はちみつを食うプーさんの姿を見ると、さながら餓鬼を想起させた。

　「何だか下品な食べ方だね」

　近くの席にいた孝太郎がパンを齧りつつ、呟く。露骨に嫌悪感を抱いた顔付きだ。

　孝太郎は運動会以降、プーさんに対し、どこか敵意のようなものを抱いている節があった。プーさんの得体の知れなさを警戒しているのだろうか。

　「……うん。そうだね。あまり行儀は良くないね」

　孝太郎の皺が寄った眉間を見ながら、優司は同意する。

　「そもそも、なんだって、あんな変な奴がこの学校に……」

　パンを飲み込み、吐き捨てるようにして言う。よほどプーさんが気に食わないらしい。

　優司は、プーさんに視線を戻した。手に付いたはちみつを舐め回し、給食をがつがつと食い散らかす姿を目にすると、何だか急速に食欲が失せてきた。他の生徒たちは微笑ましくその姿を見守っていた。

　柏谷先生も同じだ。教室の前方の隅にあるデスクから、給食を食べる手を止め、愛おしそうな眼差しをプーさんに注いでいた。

　しかし、クラスの一部の生徒たちは違っていた。その一部の生徒たちは、先ほどの孝太郎のように、嫌悪感を滲ませた様子でプーさんに視線を投げかけていた。

　江田町の自宅にて、夕食と入浴を済ませた優司は、寝る前に水を飲もうとリビングへと下りた。

　リビングではちょうど、残業を終え、帰宅していた父の幸造が、遅い夕食を取っている最中だった。

　「おかえり」

　優司が声をかけると、幸造は彫りの深い顔をこちらへと向けた。無精ひげが生え、少しだけ疲れているような様子だった。

　「優司、お前そろそろ国語のテストだろ？　勉強はちゃんとしているのか？」

　幸造は咎める口調で訊いてくる。そのあと白米を口に運んだ。

　「やってるよ」

　優司はキッチンに行きながら答えた。実際は、あまり手を付けていなかったが、まあ国語に関しては問題ないだろう。

　対面型のキッチンには母がおり、簡単な片づけを行っていた。優司はその隣のシンクの前に立つ。

　「七月にあるテストはどうなの？　大きなテストでしょ？」

　母が口を挟んでくる。キッチンの天板の上には、錠剤のシートが乗っていた。おそらく、母が服用している睡眠薬だろう。母は神経質なところがあるので、時々寝る前に睡眠薬を飲んでいるのだ。

　「まとめテストのこと？　大丈夫だよ。もっと先だし」

　水道の蛇口からコップに水を注ぎ、口に含む。

　「もう。あんたの大丈夫は、あてにならないから。プーさんを見習いなさい」

　唐突にプーさんの名前が出て、優司は水を吹き出しそうになった。

　「プーさん？」

　「そう。プーさんよ」

　由美は夕食の調理に使ったフライパンを棚に入れながら、首肯する。

　「プーさんのどこを見習うの？」

　「だってあんた、プーさんの運動会の活躍見てたでしょ。あんたもそれくらい頑張んなさい」

　由美は晴れやかな調子で言う。プーさんの話になると母は明るくなるのだ。

　父の幸造もまた同じだった。カウンターの向こうから、低い声が聞こえる。

　「そうだぞ。あの時のプーさん、格好良かったからな。あんな息子を持てたら、親もさぞかし鼻が高いだろう」

　幸造は、実の息子の前で、とんでもないことを言う。カウンター越しに見える父の顔は疲れが吹き飛んだようにとても明るく、至って真面目だ。本当にプーさんを息子に迎え入れたい気持ちがあるかのようだった。

　そのあと信じられないことに、父と母、二人の夫婦は、息子そっちのけで、プーさんについて盛り上がった。

　この二人が仲睦まじげに会話をすることは久々なので、優司は面を食らってその光景を眺めていた。

　やはり、プーさんには人の心を明るくさせる力があるかもしれなかった。