「核も見えませんねぇ。地中の方かな？ うーん、長引くと地面ぐちゃぐちゃになっちゃいますし……。とりあえずっ！」

セトが大きく踏み込んだ瞬間にはもう、その姿は天秤の真下にあった。また次の瞬間には、飛び上がったセトが太刀を振るい、天秤の両腕を切り落としてしまう。

天秤の動きが緩慢になるとともに、地面の揺れも収まっていく。しかし間もなく、黒い靄が天秤を包んだかと思うと、瞬く間にその両腕が再生されていた。

「やっぱり核を見つけた方が早そうですねぇ」

地中から触手が伸びてくる。セトはアクロバティックに天秤の腕に飛び乗りながら、すれすれのところで攻撃を躱していった。まもなく天秤は、そのほとんどを触手に巻き付かれた格好になる。

「まだ核が見えないですねぇ。あぁ、そうか」

セトはイオの方に視線を向けた。

「大事なヒトはわかるんですもんね」

セトは天秤に背を向けると、イオの方にトコトコ走り出した。天秤はそちらに傾き、セトの足元に亀裂が生じる。セトは小さな跳躍を繰り返して地中からの触手を躱し、ペースを調整するように少しずつイオの方へと近づいていく。

そのたび触手の量は増えていき、セトを握りつぶそうと、あるいは突き刺そうと蠢く。しかしそのたび、セトはスルリと触手を抜けてはトトンとその上を駆けていく。

「みっけ」

セトの目が鋭く光る。次の瞬間、セトは地面から這い出した触手の根元を突き刺し、大きな音とともに天秤は地に伏してしまった。

「おっけーですよぉ」

ベインの方に向かって、ぴょんぴょんと頭の上に丸を描くセト。それが意味している事柄を、イオの頭はまだ受け入れることができない。

「……ロマ」

「はっ」

ロマと呼ばれた若い男に、ベインが何か注射器のような機器を2つ手渡した。ロマはそのまま、セトの方に駆けていき、ブレードが刺さった箇所で立ち止まる。

「ここが核ですね」

セトが指をさしたところに、ロマが針を打ち込む。すると、天秤と触手はみるみる収縮していった。イオはちらっと、その天秤が元のコベンの姿へと戻っていくことを期待したが、収縮したあとに残されたのは人間大の、消し炭のような黒い塊だった。

「そんな……」

愕然とするイオのことなど気にもとめず、セトとロマはもう一方のフレームレス――コベンの祖母が変形した球の方へと向かっていく。

「ボクが行ってきましょうかぁ？ あそこまで上るの、大変ですしぃ」

「舐めるな。貴様は黙って核の位置だけ教えりゃいいんだよ」

ロマは器用に球体を駆け上がっていく。セトは「一回だけやってみたいんだけどなぁ」と不満げに呟くが、スッと球体のてっぺんまで移動すると、ロマに核の位置を指し示した。

呆然とその光景を見つめるイオの手首を、後ろからぐいっと掴む者があった。邪な笑みをたたえたベイン。

「ちょっと、いくつか伺いますね。天秤になった彼とは、どういう関係で？」

「えっと、コベンは、どうなっちゃうんですか？」

「質問しているのはこちらですよ」

手首を握る力が強まり、イオは思わず「痛っ」と声を漏らす。

「聞き方を変えましょうか。なぜあなたは、わざわざこんな危険なところに？」

イオは答えに詰まる。ジッドばあさんのことは、政府に知られてはいけない。

「たまたま、コベンの声が聞こえて……」

「避難命令への違反は禁固刑の対象なんですよ。我々の治安維持活動においても、余計な手間を生じさせることになるんですよねぇ」

「ごめんなさい……」

「で、命令を無視するほど、彼は大事な存在だった？」

「そう、だと思います」

「その割には、悲しそうじゃないですねぇ」

「そんな……本当に、何が起きたのか……」

「彼は発症して、フレームレスになりました。駆除対象となったので、我々が即時駆除しました。この事実を聞いて、何か思うところは？」

「駆除だなんて……コベンはだって、誰よりも優しくて、明るくて……」

イオの目にようやく涙が浮かぶ。それを追うように溢れてくる嗚咽。身体がひどく熱い。

「うっ……ううっ……なんで、なんでコベンが……それなら、ぼくの方がよほど……」

取り乱すイオを見て、ベインがほくそ笑む。

「あぁなったら、誰だろうが関係ないんですよ。放っておけば、多くの命を危険に晒しますから。あなたも、ね」

そう言って、ベインはイオの手首に手錠をかけた。一体なにが？ 混乱するイオだが、もはや抵抗する気力も残っていない。

「統計上、フレームレスと化した人間に近い関係にあった人ほど、フレームレス化のリスクが高いんですよねぇ。あなたも、高リスク帯の人間のようなので、拘束させてもらいますよ。ほら、ロマ。これを」

戻ってきたロマが、ベインから手錠を引き取り、かわりに先の機器を手渡す。

「抽出量は2体で42エグゼンでした」

「そうですか。今回もまぁ平均的でしたね」

部隊が撤退しようとしたところに、駆け寄ってくる老人の姿があった。

「イオ！？ おい、イオをどこに連れてくつもりだ！」

ドゥルーさんが血相を変えて、ロマに詰め寄っていく。ベインはドゥルーじいさんを静止し、冷たい笑みを浮かべた。

「……あぁ、無生産者の。稼ぎ頭がいないと、困りますもんねぇ」