「「1、2のハイ！」」

　看護師さん達によって、手際良く僕の身体は仰向けにされて担架に。

　一気に視界が開けると、しゃがんでこっちを見つめる、セーラー服と目があった。

「あ‥‥君はやっぱり‥‥！」

「逢初愛依です。先代様のご葬儀以来ですね」

　彼女はすっくと立ちあがる。紺色に水色リボンの、オーソドックスなセーラー服。

　ひざ上のスカートがひらめいた。‥‥床に転がる身としては、目のやり場に困ってしまう。咄嗟に逸らした目の隅に、白い布が映りこんだ。

「！？」

　彼女は、綺麗に折り畳まれたジャケット型の白衣をトートバックから取り出すと、腕を上げて袖を通していた。清楚な紺色の制服が、胸元のリボンを残して白衣に覆われていく。

　白衣　オン　ザ　セーラー服。

「逢初先生。お願いします」

「あ、はい。設備をお借り致します。‥‥あの、『先生』はおやめください。まだ学生の身分なので」

　地面すれすれだった視線が持ち上がる。動けない僕は、ついに担架で運ばれることになった。

「咲見くん。大丈夫。わたしが何とかします。わたしが」

　やや強ばった声。体の異変。

　仰向けに寝かされて、視界を過ぎていく廊下の照明をいくつも見送りながら、僕は呆然としていた。

　＊＊＊

　そして今現在。病院二階の医務室。

　ベッドの上の僕を、白衣の逢初さんの澄んだ瞳が待っていた。

「‥‥挫滅創（ざめつそう）ですね。痛みは？　ちょっと触ります。他に痛い所は？」

　転んだ時に痛打した、顎の傷。

　彼女の女性的で華奢な指が、すうっと僕のおとがいをなぞる。彼女はその大きな黒瞳をギリギリ傷口に近づけて、そう言った。

「‥‥そろそろ説明しますか？」

　彼女が、僕の手当をしながら首を傾げる。

　セミロングの黒髪と透き通るような白い肌と、整った知的な顔立ち。でも、まだ表情はあどけない。

　彼女「逢初愛依」は僕と同学年、中学二年生の女の子だ。同じ退魔のご先祖様「梅園一族」の衛星血族で、治癒の能力を持つ巫女の家系で、親は医者。あ、「血族」って言っても千年前に分かれてるからね。実質他人だよ。

　さっき彼女が言ったように、冠婚葬祭くらいでしか顔を合わせなかったけど。今までは。

　彼女は下を向いて、組んだ手の人差し指を合わせながら、状況を説明してくれた。

「‥‥今までこんな事なかったでしょ？　こんなに退魔要請が来ること？　本家だけじゃなく分家の方々まで総動員で能力を使ってるし。‥‥そうしたら、ちらほら症状が出てきてしまったの。どうやら分家の方々は退魔の法力を使い切ると、今の咲見くんみたいに色々副作用が出るんだって」

　普通に初耳だ。‥‥でも待てよ？　確かに今までは魔物なんてほぼ出ないし、出ても本家の大人が秘密裏に滅殺してた。

　それに僕らは分家。分家っていうだけあって、本家より血が薄いんだよ。だから力を使った反動が何かしら出る、ってのは確かにそうかも。

「それでわたし達、逢初家の出番。かつて宗家を助けた癒しの法力で、倒れた分家の方々の後遺症を回復させるようにって。だから貴方にはわたしが」

「やった～～！！」

　思わず僕は絶叫していた。それを見て不意に頬を赤らめる逢初さん。

「ん？」

「そんな、あからさまに喜ばなくても」

「いやあ。良かったよ本当に。君が来てくれて！」

「‥‥か、勘違いしないで。担当になったのは、逢初家で手が空いてたのがわたしだけだから。たまたまよ？　わたしが志願したとかじゃあないんだからね？」

「え？　何のこと？　だってさぁ‥‥！」

「え？」

「良かった！　治るじゃん身体！　早く言ってよ！」

「あ‥‥！」

「ずっとこのまま動かないかと心配したよ！」

「そ、そうよ。でもお話ちゃんと聞いて。可及的速やかにお薬飲まないと」

「薬？　飲む飲む！　味が苦いとか、そんな子供（ガキ）みたいな事は言わないよ！」

「じゃあ、これ。逢初家に伝わる秘薬。わたしの、癒しの法力を込めてあるわ」

　とん。

　有頂天の僕。その僕の眼前に、軽い音を立てて、「それ」は置かれた。

　彼女は、さっきまでの事務的な態度が嘘みたいに頬を赤らめる。

　僕から目を逸らすと、おもむろにその艶やかな黒髪をさわりだした。

　そして僕は、「それ」を見つけて絶句する‥‥‥‥！！

「‥‥‥‥マジ？　え？　これを‥‥これで飲むの？」

「うん。『これ』が最善なの。今の咲見くんは首から下が動かない、運動中枢系の後遺症の最中。だから」

「いや！　『だから』ってそんな簡単に！？」

「カルテの傷病名は『摂食嚥下障害（せっしょくえんげしょうがい）』――もぐもぐとごっくん、が上手にできない状態なの。だから」

「いや、ちょっと待って！」

「ごめんなさい。後遺症の特徴は脳機能の一時的な低下、部位特異的なそれに惹起される運動野の鈍麻。医学的にも、これが最善」

「うああぁ」

「咲見くん。わたしのお願い聞いて？」

「‥‥え？　ちょっ！？　いや！　‥‥えぇぇマジかよ」

　その秘薬――白い液体で満たされたガラス容器を睨みつけて。

　僕は堪らず絶叫した。

「これって！　ほ乳瓶じゃないかああぁぁ！！」

　10分後。

　少し落ち着いてから、逢初さんの説明を受けた。摂取する秘薬にけっこう粘度があること。だから水も上手く飲めない今の僕は、ストローでは難しいこと。――実際少量試したけど、むせてしまった。

　そして彼女は、再び僕のメンタルを削りに来る。さっきと切り口を変えて。

　無理に笑顔を作って。

「う～～ん。どうしてもムリ？」

「あたり前だよ」

「そんなに気にしなくても。赤ちゃんの時は貴方だって飲んでたでしょう？」

「憶えてないよ！　そんなこと！」

「今だって、自分で動けないんだから赤ちゃんみたいなものじゃない？」

「違うって！　もう中二だよ！」

「そう？　でもお水ぽたぽたこぼしたよ」

「だから‥‥さっきからちょいちょい赤ちゃん扱いやめて！」

「こうやってお腹ポンポンしたら寝ちゃうんじゃない？　ほら、いい子いい子♪」

「俺にさわるなぁ！」

　そして。

　そんな不毛なバトルを続ける中、僕の脳内に、ある一つの疑問が浮かんだ。

　それは本当に、口にするのも恐ろしい疑問だった。

「あのさ。僕は今、見ての通り体を動かせないんだけど‥‥‥‥その、仮にだよ？　その、ほ乳瓶で秘薬を飲むとして‥‥‥‥えっと、一体、いったい誰が僕に飲ませる‥‥‥‥と？」

　大袈裟に僕をいじっていた彼女の両手がはたと止まる。とたんに俯いて、潤んだその大きな目を見開く。

　両頬がみるみる紅潮していく中、その言葉は紡がれた。

「‥‥‥‥それは‥‥‥‥わたしが」