戦って勝ったのに、まさかの罰ゲーム？

　まさか、あの娘（こ）とこんな事しなきゃなんて。

「あの‥‥水貰っていいですか‥‥」

　僕、咲見暖斗（さきみはると）は、医務室のベッドの上で弱々しくこう言った。僕の目の前には、ベッドに組みつけの小さなテーブルがあり、そこには水の入ったコップが置かれている。

「ハイ。お水、ですね」

　するとバックヤードの死角から、白衣を着た女子が現れる。コートみたいな形だけど裾の短い、襟付きの白衣。

　彼女は僕の目の前のストローの刺さったコップを持ち上げると、そのままそっと僕の口元に寄せた。

「飲めますか？」

　僕は、不格好に顔と顎をできるだけ突き出して、ストローをくわえて。

　――彼女、逢初愛依（あいぞめえい）さんの気配が近い。目線をコップに固定して、飲む事に集中する。餌をつつく鳥みたいな仕草で、ストローに首を伸ばす。

　僕の両手は動かない。未だベッドの、白いシーツの上に置かれたまま。

　彼女の白衣の隙間からのぞく、セーラー服と胸のリボンが揺れる。水色の、少し光沢のある綺麗なリボン。俯いたら視界に入ってきて。

　おっと飲む事に集中。でないとむせてしまうんだった。

　逢初さんは僕の口まわりを布でそっと拭いてくれた。柔らかくて何かいい匂いがするタオル。‥‥慌ててリボンから目を逸らした。

「ご、ごめん。こんなことさせて」

　沈黙が嫌で、取りあえず話しかける。

「いえ。役目なので。それで‥‥ご決心は？」

「え～と‥‥」

「そう‥‥。でも早く処置に移らないと‥‥」

　彼女の抑揚のない声が視界の外で聴こえた。

　正直、この部屋の空気が良いとは言えない。

　でも、それを後回しにするくらい、僕は今、重大な決断を迫られている。

「大丈夫。元通りになりますから」

　右耳のすぐ上あたりで声がして、僕はぞくっとする。

　きっと、僕が体をぐいっと傾けたら、僕の頭は彼女のほっぺた辺りに当たるんだろう。

　まあ。動かせたら、なんだけどね。

　僕の。

　首から下の、身体を。

　＊＊＊

『じゃ、配信始めま～す』

　話は一時間前に遡る。

　宙に浮かぶ映像ドローンに軽く手を振って、僕の放課後の「タスク」が始まる。

　早速コメント欄からは。

『おなしゃす！　咲見パイセン！』

『暖斗（はると）くんがんばって～♡』

　なんて好意的なコメントが溢れる。

　目の前に、体長3ｍの巨大な狼が現れた。白くて、両目は内側から発光している。

　魔獣だよ。これを倒すのが僕の任務だ。

　僕が大空に手を掲げると、空から光の柱が降り立つ。それが突き刺さる先は、眼前の狼魔獣だ。

「グギャアアァ！」

　大地を震わす断末魔と共に、魔獣は黒い霧に変わる。その霧も、光柱の残光に焼かれて消えていった。

『おみごと！　日本の宝！』

『ホントに中学生～？』

『強ェ』

『今日も退魔、ありがとね～♡』

　湧きかえるコメ欄。

　でも褒められたからって偉そうにはしない。僕はドローンのカメラに軽く一礼をして、配信を切った。

　僕の街には、古い祠がある。遠い昔、僕らの祖先が魔獣を封じた禁足地だ。その奥の深い洞窟が魔獣の巣で、でも最近は結界の効力が薄れてきていて。

　だから魔獣がたまに出てくる。通常は「退魔の一族」である僕の親や親戚の大人が対応するけど、最近数が増えてきた。

　そこで、僕とか中学生、義務教育組もついに駆り出される事になって。放課後オンリーでこうして、退魔のお手伝いをすることに。

「咲見暖斗様。こちらに」

「あ、どうも」

　ガッチリ肩幅、黒スーツのＳＰさんが車のドアを開ける。うん。今日も送迎は黒塗りの高級車だ。後ろには、市民の避難誘導をしてた自衛隊の装甲車。

　この街に魔獣が出て、当然世界中大騒ぎになった。そこで僕ら「退魔の一族」も世に出て、魔獣退治を政府に申し出たんだけどさ。

　待遇は国家要人クラスなんだよね。‥‥まあ、退魔は僕らにしかできない。銃とかは効かない。無駄に怪我とかしたら大変だから、退魔師にはＳＰさんがつくんだけど。

　あと退魔の様子を配信してるのもデカい。魔獣をやっつけるのを中継して、国民のみんなに「大丈夫だよ」ってアピってるんだけど、顔バレするからね。変なヤツから僕らを守る意味もあるんだってさ。

「‥‥病院？」

　車窓から通り過ぎる街路樹を眺めてたら、家じゃなくて市立病院に着いてた。え？

　ああそっか。僕らの健康を心配するあまり、国は定期健診とかを始めたのか。

　病院ロビーには、白衣の看護師さんと居合わせた患者さんが大勢いた。花束を渡され、万雷の拍手。

　いきなりこそばゆい。僕としては退魔は、親からずっと仕込まれてた事。楽勝だし特別な事をしたつもりは無い。やめてよ。「我が国の救世主様」、とか。

　診察は二階？　じゃあさっさと行こう。顔がニヤける前にね。一応クールな中二キャラだからね、配信の僕は。

　片手を上げて答えながら、足早に。病院の、よく磨かれた廊下を小走りに行こうとして、でも「でも本当にピカピカな床だな。滑るぞ気をつけ‥‥」って思った刹那。

　ズダン！！

　本当に滑った。

　一瞬視界が跳んで、両目から雷が出た。気がつくと、僕の鼻先と頬の下には、あのつるつるの床が。

　居並ぶ人の前で僕は――ハデにコケていた。

　うわ！？　うわっ！！　カッコ悪！　‥‥最悪だ！

「「きゃあぁ！？」」

　悲鳴が聞こえる。黄色い声で。

「痛ってて‥‥ぐぐ」

　走る痛みに声をあげたけど、慌てて奥歯で嚙み潰す。既に死ぬほど恥ずかしいのに、この上痛がるとかは出来ないよ。

　顎と体中を痛打していた。呻きながら目だけで周囲を窺うと、あの看護師さん達が駆け寄って来る。

　うう。やめて。痛いけどそっとしといて。

　この上大袈裟に抱き起こされたら、恥ずかしいプラス情けない上乗せ（レイズ）で黒歴史確定だ。

「大丈夫ですか？　咲見様？」

　いや、大丈夫だし。

「立てますか？」

　そうだ。サッと立ち上がって、せめてノーダメージだけでもアピールしよう！

　倒れた格好から、慌てて体を起こそうとして。

「‥‥‥‥！」

　手足に力を込めて。

「‥‥‥‥？」

　立とうとして。

「‥‥‥‥！？」

　あれ？　僕は立とうとしてるんだが？

「‥‥‥‥‥‥っ！！」

　僕は、自分の体の異変に気がついた。

　首から下が、全く。

　動かない。

「‥‥間に合いませんでしたか？」

　看護師さん達とは違う、もっと澄んだ声がした。眼球を動かせるだけ向けて声の方向を見ると、黒いローファーと白い靴下と、‥‥ちらりと‥‥セーラー服のスカートからのぞくふとももが見えた。

　‥‥誰かが僕の頭のすぐ側で、しゃがんでいるみたいだ。

　あのピカピカの床にしゃがんでる？　慌てて視線を戻す。

　この声、この制服は？