最初の爆音は、遠雷のようだった。

次の瞬間、床が跳ねた。

家全体が内側から殴られたように揺れる。

「……え？」

レインは、思わず立ち上がった。

窓の外。

夜空の一角が、赤く染まっている。

炎。

それも、一つではない。

点在する赤。

ゆっくりと、しかし確実に広がっていく。

「外界種……？」

そう思った瞬間、違和感が走った。

警報が鳴っていない。

巡回しているはずのMEKの姿も見えない。

代わりに――

ドン、ドン、ドン

間隔を空けて続く、規則的な爆発音。

端末が震えた。

【MEK緊急放送】

【市民の皆様は、最寄りの避難指定地点へ――】

整いすぎた声。

感情のない案内。

だが、その背後で。

悲鳴。

建物が崩れる音。

獣の咆哮。

放送と現実が、噛み合っていない。

「……おかしい」

レインは鞄を掴んだ。

「お母さん？　お父さん？」

キッチンの明かりは点いたまま。

そこのには母の姿。

「お父さんさっき様子を見に外に…」

胸の奥に、冷たい塊が落ちる。

母の言葉に被せて、レインは玄関に向かった。

「私も見てくる！」

外に出ると、近所の人たちが混乱していた。

そこには父もいた。

「避難所に行けって！」

「外界種が出たらしいぞ！」

「MEKが来るんだろ？」

誰もが、疑っていない。

――疑うという選択肢を、持っていない。

父の無事を確認したレインは、人の流れの中で立ち止まった。

「……ユリス」

端末を操作する。

呼び出し。

繋がらない。

もう一度。

それでも、無音。

胸が、嫌な音を立てる。

「……探さなきゃ」

彼女はユリスを探しに、走り出した。

⸻

街の中心部では、すでに地獄が始まっていた。

瓦礫。

倒壊した建物。

割れたガラスが、街灯の光を乱反射させる。

外界種が、路地から溢れてくる。

獣型。

異形の四肢。

赤く濁った眼。

「逃げろ！」

「こっち来るな！」

人が転び。

踏まれ。

叫び声が、途中で途切れる。

その中で――

「下がれ！　民間人は後退！」

鋭い声が響いた。

教官だった。

真気を纏い、剣を振るう。

一撃ごとに、外界種が倒れる。

だが、数が減らない。

「……何かに誘導されている？」

外界種の動きが、不自然だった。

無秩序ではない。

どこかへ向かって、押し出されている。

通信を入れる。

「こちら学園区画！　駐在員、応答しろ！」

返事はない。

沈黙。

嫌な予感が止まらない。

本当に外界種のみの侵攻なのだろうか

教官は疑念を感じながらも、目の前の外界種の処理に集中した。

⸻

一方、ユリス。

彼は、学園から少し離れた住宅街にいた。

「走れる人から、こっちだ！」

瓦礫の間を縫いながら、住民を誘導する。

真気を巡らせ、外界種を斬る。

ユリスは訓練生ではあるが、その実力は正隊員に引けを取らない。

「ありがとう……！」

感謝の声。

震える手。

胸が、少しだけ温かくなる。

だが、同時に。

（レイン……）

端末を見る。

未着信。

嫌な予感が、頭から離れない。

爆音が、さらに近づいた。

曲がり角の先。

そこにあったのは――

倒れたMEK駐在員たち。

装備はそのまま。

身体は、爆風で吹き飛ばされている。

「……え？」

外界種の仕業じゃない。

爆殺。

そして、その向こう。

炎に照らされて立つ、巨大な影。

背負われた、異様に大きな剣。

圧倒的な威圧感。

――MEKランキング7位。

誰もが知る、人類側の英雄。

（……なんで彼がここに？）

英雄は、死体を見下ろしながら、

何の感情も見せずに立っていた。

そして、ゆっくりと踵を返す。

次の現場へ行くように。

ユリスの喉が、鳴った。

「……違う」

守るために振るわれた力じゃない。

これは――

⸻

同時刻。

カイルは、街を横断するように走っていた。

「ユリス……！　出ろよ……！」

端末を耳に当てたまま。

何度も呼び出す。

返事はない。

途中、外界種と遭遇する。

「っ！」

剣を抜く。

真気を巡らせる。

実力は足りない。

それでも、必死に斬る。

倒す。

息が切れる。

次の瞬間、爆風が背中を叩いた。

振り返ると、遠くで炎が上がる。

「あの方角は避難所……？」

頭を振る。

今は、ユリスだ。

彼なら、正しい判断をしているはずだ。

角を曲がる。

街灯の下。

男が一人、立っていた。

だらしない姿勢。

剣を肩に担ぎ、口元が歪んでいる。

首元。

――竜の刺青。

「……あ？」

男が、楽しそうに笑った。

剣が、抜かれる。

「運が悪いな」

カイルの背筋が、凍った。

これは――

外界種じゃない。

人間の悪意だ。

⸻

そして、レイン。

彼女は、避難指定地点の広場に辿り着いていた。

人はいない。

代わりに。

焼け焦げた地面。

砕けた結界装置。

倒れ伏すMEK隊員。

「……そんな」

守護者たちが、殺されている。

理解した瞬間、身体が動かなくなる。

背後で、足音。

軍服。

正規ではない、暗い気配。

「住民を発見した」

淡々とした声。

剣が、構えられる。

逃げ場はない。

心臓の音が、うるさい。

その瞬間。

足元に落ちていた剣を、反射的に掴んだ。

重い。

冷たい。

真気が、意思とは関係なく巡る。

相手の踏み込み。

刃の軌道。

――なんとなく、分かる。

だから、突き出した。

ズブッ。

鈍く、湿った音。

骨でも、金属でもない。

柔らかいものが裂ける、生々しい感触。

男の身体が、崩れ落ちる。

次に聞こえたのは、

剣先から血が滴り落ちる音だった。

――ぽたり。

レインは、動けなかった。

剣を握る手が震える。

視界が、にじむ。

胃が、裏返る。

喉の奥から、嗚咽がこみ上げる。

――殺した。

理解した瞬間、

遠くで聞こえていた爆音も、

悲鳴も、

外界種の咆哮も、

すべて、遠のいた。

代わりに、はっきりと残ったのは。

ズブッ。

たった一度の、その音。

それは、

人を殺した音であり。

同時に――

彼女が守られてきた日常が、完全に壊れた音だった。