夜の森は、静まり返っていた。

　さっきまで確かにあったはずの気配は、

　もう、どこにもない。

　マアヤは、深く息を吐いてから、

　ゆっくりとリリーの方へ向き直った。

　小さな身体。

　震える肩。

「……リリー」

　名前を呼ぶと、

　リリーはびくりと肩を跳ねさせ、

　恐る恐る顔を上げた。

　涙でぐしゃぐしゃになった顔。

　それでも――

　その目は、ちゃんとマアヤを見ていた。

「……もうだいじょうぶだ」

　マアヤは、しゃがみ込む。

「ケガはないか？」

　リリーは、小さく首を振る。

「……ない……」

　声は、まだ震えている。

「……こわかった……」

　その一言が、

　胸の奥に、深く突き刺さった。

「……ごめん」

　マアヤは、すぐに言った。

「一人にした」

　言い訳はしない。

　正当化もしない。

「……でも」

　視線を、しっかりと合わせる。

「無事で、よかった」

　それだけは、本心だった。

　リリーの唇が、わずかに震える。

「……おにいちゃん……」

　マアヤは、続けた。

「手紙のこと……

　嫌な思いさせたな」

　リリーは、何も言わない。

　ただ、じっと聞いている。

「アイリス皇女と文通はしてる」

　事実を、隠さない。

「でも」

　声を、少しだけ強くする。

「それで、変わることはない」

　マアヤは、迷わず言った。

「俺は、リリーが一番大切だ」

　その言葉が、

　夜の空気に、はっきりと落ちた。

「……ずっと」

「これからも」

「誰が相手でも、

　それは変わらない」

　一瞬。

　リリーの目が、見開かれ――

　次の瞬間。

「……っ」

　勢いよく、

　マアヤに抱きついてきた。

　小さな身体が、

　全力で、しがみついてくる。

「……おにいちゃん……」

　声が、嗚咽に変わる。

　マアヤは、反射的に腕を上げかけて――

　止めた。

「……待って」

　少しだけ、距離を取ろうとする。

「手が……」

　視線を落とす。

　指先。

　掌。

　まだ、血が付いていた。

「……汚れてる」

　正直な言葉。

　リリーは、一瞬だけそれを見て――

　首を振った。

「……いい」

　ぎゅっと、

　さらに強く抱きしめる。

「きにしない」

「おにいちゃんが……

　まもってくれた」

　その言葉で、

　何かが、胸の中で崩れた。

　マアヤは、

　そっと、

　それでも確かに、

　リリーを抱き返した。

　血の付いた手で、

　それでも。

「……ごめんな」

　小さく、呟く。

「こわい思い、させて」

「……でも」

　リリーは、顔を胸に埋めたまま、言う。

「……きてくれた」

　それで、

　すべてだった。

　月明かりの下、

　二人は、しばらくそのままでいた。

　血の匂いも、

　夜の冷たさも、

　今は、どうでもよかった。

　ただ――

　ここにいる。

　それだけで、

　十分だった。