扉が、静かに開いた。

「……おにいちゃん？」

　聞き慣れた声。

　マアヤは、びくりと肩を跳ねさせた。

「リリー……」

　振り向いた視線の先で、

リリーは部屋の中をきょろきょろと見回していた。

　机の上。

　インク壺。

　乾かしかけの便箋。

　そして――

　畳まれた一通の手紙。

　リリーの視線が、

　それに吸い寄せられる。

「……それ、なに？」

　声は、まだ普通だった。

　だが、

　胸の奥がざわつく。

(……気づいたか）

　マアヤは、立ち上がり、

　できるだけ穏やかに答えた。

「手紙だよ」

「だれから？」

　一歩、近づく。

　リリーの目は逃がさない。

マアヤは、正直に言った。

「……アイリス殿下から」

　一瞬。

　リリーの動きが、止まった。

「……だれ？」

　小さく、首を傾げる。

　マアヤは、言葉を選ぶ。

「帝都で会った、皇女様だ」

「……おんなのひと？」

　声が、少しだけ震える。

「……うん」

　リリーは、黙り込んだ。

　しばらくして、

　ぽつりと呟く。

「……おてがみ？」

「ああ。文通することになって」

　マアヤは、慌てて続けた。

「変な意味じゃない。

　世間話みたいなもので――」

「……でも」

　リリーの声が、

　かすれる。

「おにいちゃん、

　しらないところで……」

　拳が、ぎゅっと握られる。

「……しらないひとと、

　おはなししてた」

　その言葉に、

　マアヤは胸を締め付けられた。

「違う。

　リリーを置いていくつもりなんて、ない」

「……ほんと？」

　見上げてくる目は、

　不安でいっぱいだった。

　マアヤは、すぐに頷く。

「当たり前だ」

「……でも」

　リリーの声が、

　急に震え始める。

「おにいちゃん、

　えらいひとと……」

　言葉が、続かない。

　次の瞬間。

「……とられちゃう……」

　ぽろりと、涙が落ちた。

　大粒の涙。

「おにいちゃん、

　リリーのじゃなくなる……」

「リリー…」

　手を伸ばす。

　だが。

　リリーは、一歩下がった。

「いや……」

　首を振る。

「いや……いや……」

　涙を拭うこともせず、

　踵を返す。

「リリー！」

　マアヤが呼ぶより早く、

　リリーは扉に手をかけた。

「……ごめんね」

　それだけ言い残し、

　扉を開ける。

「リリー、待て！」

　だが、

　小さな背中は振り返らない。

　扉が、

　勢いよく閉まる。

　足音が、

　廊下の奥へと遠ざかっていく。

　部屋に残ったのは、

　一通の手紙。

　マアヤは、息を呑んだ。

（……まずい）

　思考より先に、

　身体が動く。

　マアヤは、扉へと駆け出した。