伯爵領の空気は、やっぱり帝都とは違っていた。

　広く、穏やかで、

　どこか肩の力が抜ける。

　馬車が屋敷の正門をくぐると、

　使用人たちが整列して迎えに出てくる。

「ただいま戻った」

　父の声に、

　安堵の空気が広がった。

　扉が開き、

　マアヤが地面に足をつけた、その瞬間――

「おにいちゃーん！！」

　勢いよく飛び込んできた影があった。

　考えるより先に、

　マアヤは身体を低くして受け止める。

「……ただいま、リリー」

「おかえり！　おかえり！！」

　小さな腕が、ぎゅっと背中に回される。

　力いっぱい、離れまいとするように。

　マアヤは自然な動作で、

　その頭を撫でた。

「ちゃんと待ってたか？」

「まってた！　ずっと！」

　顔を上げたリリーは、

　泣いてはいない。

　だが、目は潤んでいた。

　母が、その様子を見て微笑む。

「よかったわね、リリー」

「うん！」

　それを見て、父も何も言わない。

　兄妹なら、普通のことだと受け取っている。

　マアヤも、リリーも、

　この距離感に疑問を持たない。

　それが“いつものこと”だからだ。

　だが――

　少し離れた場所で、

　その光景を見ていた使用人たちは、

　互いに視線を交わしていた。

（……近いな）

（前から、こんなだったか？）

（仲がいい、だけでは……）

　誰も口には出さない。

　だが、心のどこかに引っかかりが残る。

　兄妹の距離としては、

　少しだけ――近すぎる。

　マアヤは、リリーを離し、

　軽く視線を合わせた。

「元気だったか？」

「うん！　でも……」

「でも？」

「……さみしかった」

　小さな声。

　マアヤは、ほんの一瞬だけ目を細め、

　それから優しく言った。

「ごめん」

「いいよ！」

　即答だった。

「かえってきたから！」

　その理屈で、

　リリーはすべてを許してしまう。

　母は、二人を見て言った。

「帝都はどうでしたか？」

「……色々あった」

　父が答える。

「魔法属性の件も含めてな」

　その言葉に、

　リリーの耳がぴくりと動いたが、

　今はそれを聞く余裕はなさそうだった。

「今日は、ゆっくり休みましょう」

　母の言葉に、

　皆が頷く。

　屋敷の中へ向かう途中、

　リリーはマアヤの手を離さなかった。

　それが当たり前のように。

　それを、

　誰も止めなかった。

　ただ、

　気づく者だけが、

　静かに思う。

（……この兄妹）

（普通、ではないかもしれない）

　だが、その違和感は、

　まだ言葉になることはなかった。

　この家では――

　この距離が、

　“当たり前”だったから。