三人での会話が終わると、

　自然と、それぞれが親の元へ戻っていった。

　アイリスは侍女に囲まれ、

　エルドは少し名残惜しそうにこちらへ一礼してから、

　引率の役人に呼ばれていく。

　マアヤは、

　人の輪の中心で話し込んでいる父の背中を見つけた。

（……終わったな）

　鑑定の儀。

　そして、思いがけない接触。

　原作では、黒歴史一直線だった。

　だが今回は違う。

　マアヤは、父のそばまで歩み寄った。

「話は終わったのか？」

　父が、こちらに気づいて尋ねる。

「はい」

　短く答え、隣に並ぶ。

　周囲の貴族たちは、

　時折、探るような視線をこちらへ向けていた。

　――虚属性。

　帝都に、

　確かな波紋を残した結果だ。

　父は、会場を後にしながら、低い声で言った。

「……虚、か」

　責めるでも、驚くでもない声音。

「正直、どう受け止めるべきか分からん」

「……すみません」

「謝る必要はない」

　父は、きっぱりと言った。

「それがお前の属性だ。

　良いも悪いもない」

　その言葉に、胸の奥が少し緩む。

「……それと」

　マアヤは、少しだけ間を置いて続けた。

「第三皇女殿下と……

　文通をすることになりました」

　一瞬。

　父の足が、止まった。

「……ほう」

　驚きはあった。

　だが、怒りや警戒ではない。

「どういう経緯だ？」

　マアヤは、簡単に説明した。

　鑑定後に話したこと。

　虚属性について聞かれたこと。

　その流れで、文通の提案を受けたこと。

　父は、黙って聞いていた。

　すべてを聞き終えた後、

　ゆっくりと息を吐く。

「……なるほどな」

　そして、口元にわずかな笑みを浮かべた。

「驚いたが……

　悪い話ではない」

　マアヤは、意外そうに父を見る。

「……そうですか？」

「皇族と、

　正面から言葉を交わせる関係を築けた」

　父は、はっきりと言った。

「それは、

　レオンハルト家にとっても、お前にとっても、大きい」

　虚属性への不安よりも、

　現実的な利点を即座に見抜く。

　――さすが、貴族だ。

「無理に距離を詰める必要はない」

　父は続ける。

「だが、繋がりは大切にしろ」

マアヤは、小さく頷いた。

「……はい」

　父は、マアヤの頭に手を置いた。

「よくやったな」

　その一言は、

　評価であり、

　承認だった。

（……喜んでくれてるな）

　政治的な意味合いもある。

　だが、それだけではない。

自分の息子が、

　皇族から興味を持たれた。

　それを、

　父は素直に誇らしく思っている。

　マアヤは、心の中で静かに思った。

（……また、一つ）

（原作から、外れた）

　皇女との文通。

　生き残るために選んだ道が、

　少しずつ、

　別の未来へ繋がり始めている。

　そして――

（リリーにも、ちゃんと説明しないとな）

　帰ったら、

　あの妹は、

　間違いなく問い詰めてくる。

　帝都の夕暮れの中、

　マアヤはそんな予感を確信しながら、

　父と並んで歩いていた。