会話の流れが、ふと変わった。

「……そういえば」

　アイリスが、視線をマアヤに向ける。

　その動きは自然で、

　だが意図を感じさせるものだった。

「あなたの属性――

　虚、だったわよね」

　その言葉に、

　エルドも思い出したようにマアヤを見る。

「……確かに」

会場を騒然とさせた、あの判定。

　マアヤは、内心で小さく息を吐いた。

（来たか）

　避けて通れない話題だ。

「虚属性って……」

　アイリスは、首を傾げる。

「何ができるの？」

　純粋な疑問。

　だが、皇女としての警戒も、わずかに混じっている。

　マアヤは、ほんの一瞬だけ考えた。

（……言い過ぎるな）

　そう思った――はずだった。

「回避、です」

　口が、先に動いた。

「瞬間的に距離を飛ばしたり、

　空間を歪めて、攻撃を逸らしたり」

　エルドが、目を見開く。

「……すごい」

　アイリスも、驚いたように瞬きをした。

「空間を……？」

　その瞬間。

　マアヤの背筋が、冷たくなった。

（……あ）

　気づいた時には、もう遅い。

　――おかしい。

　鑑定の儀が終わったばかり。

　魔術は、これから発現するもの。

　ましてや。

（前例のない希少属性の効果を……）

（どうして知ってる？）

　これは、完全な失言だった。

　マアヤは、言葉を切る。

　一拍の沈黙。

　空気が、わずかに張り詰める。

　エルドは、純粋に感心しているだけだ。

「……そんなことができるなら、

　戦いでも役に立ちそうだね」

　だが。

　アイリスは違った。

　その目が、

　じっとマアヤを捉えて離さない。

（……やっぱり、鋭い）

　皇女として育てられた感覚。

　違和感を見逃さない。

「……マアヤ様」

　静かな声。

「どうして、

　まだ使ったこともない魔術のことを、

　そんなに具体的に知っているのですか？」

　核心を突く問いだった。

　逃げ場はない。

　マアヤは、一瞬だけ目を伏せ、

そして正直に――だが、すべては言わずに答えた。

「……考えただけです」

「考えただけ？」

「はい」

　視線を上げる。

「虚、という名前から……

　そういう性質だろうな、って」

　苦しい。

　かなり苦しい言い訳だ。

　エルドは、納得したように頷く。

「なるほど……」

　だが、アイリスは頷かなかった。

　数秒。

　マアヤを観察するような沈黙。

　やがて――

　ふっと、微笑んだ。

「……面白いですね。」

　その一言で、

　場の空気が変わる。

「普通なら、怖がるか、

　何も言えなくなるところです。」

　アイリスは、まっすぐマアヤを見る。

「でもあなたは、

　虚を“どう使うか”を考えています。」

　胸が、少しだけざわつく。

（……目を付けられたな）

　悪い意味ではない。

　だが、軽くもない。

「ねえ、マアヤ様」

　アイリスは、少し声を落とした。

「……文通をしませんか？」

「……文通？」

　思わず聞き返す。

「あなたと、

　もう少し話してみたいのです。」

　皇女としてではなく、

　一人の少女としての提案。

　エルドが、少し驚いた顔で二人を見る。

　マアヤは、内心で叫んでいた。

（……皇女と文通！？）

（重すぎるだろ！？）

(というかそこにいる主人公としろよ！)

（いや、断れないだろ！？）

　表情には出さず、

　慎重に言葉を選ぶ。

「……構いません」

　短く、そう答えた。

　アイリスは、満足そうに微笑む。

「決まりですね。」

　その瞬間、

　マアヤははっきりと感じていた。

　――虚属性だけでなく。

　自分自身が、

　彼女の“興味の対象”になったことを。

　それが、

　物語をどう歪めるのか。

　まだ、この時のマアヤには分からなかった。