鑑定の儀が終わった会場は、

　まだ熱を帯びていた。

　子供たちは各々、保護者の元へ戻り、

貴族たちは結果について小声で語り合っている。

　父もまた、

　何人かの貴族に囲まれていた。

　――今だ。

　マアヤは、そっとその場を離れた。

　視線の先にいるのは、

　人だかりの外側で、少し所在なさげに立っている少年。

　エルド・トルメリア。

　光属性という結果に、

　注目と期待を一身に集めながらも、

　どこか落ち着かない様子だった。

（……原作主人公）

　画面の向こうで何度も操作した存在。

　だが今は、ただの七歳の少年だ。

　マアヤは、ゆっくりと近づいた。

「……あの」

　声をかけると、

　エルドは少し驚いたように振り返った。

「はい？」

　目が合う。

　思ったよりも、普通の目だ。

　特別な光を宿しているわけでもない。

「レオンハルト伯爵家の、マアヤだ」

　名乗ると同時に、

　エルドの表情が引き締まる。

「トルメリアです……

　その、先ほどは……」

　言葉が、自然と敬語になる。

　貴族と平民。

　この国では、当たり前の距離感。

（……まあ、そうなるよな）

　マアヤは、小さく肩をすくめた。

「堅苦しいのは、やめよう」

「え……？」

「同い年だ。

　それに……」

　一拍、間を置く。

「同じ、希少属性だから」

　それは、あくまで建前だった。

　光と虚は、性質も意味も違う。

　だが、“少数派”であることは確かだ。

　エルドは、少し考え込むような顔をしてから、

　小さく頷いた。

「……分かった」

　敬語が消えた。

「ありがとう」

「こちらこそ」

　マアヤは、ほっと息を吐く。

　原作では、

　近づくことはなかった。

　だからこそ、

　この一歩は大きい。

「……大変そうだな」

　マアヤが、周囲をちらりと見て言う。

「光属性だと、色々」

　エルドは、苦笑した。

「正直、まだ実感がなくて」

「分かる」

　即答だった。

「俺も、虚って言われても、

　何ができるのか分からないしな。」

　余分なことは言わない。

　虚属性は今まで出たことのない希少属性。

　この世界の人間が何かできるのかを知っているのはおかしい。

　エルドは、少し目を見開いた。

「……怖くない？」

　率直な問い。

　マアヤは、一瞬だけ考えた。

（怖くないと言えば、嘘になる）

　だが。

「……慣れてる」

「？」

「期待されないのは、な」

　エルドは、言葉を失ったように黙り込む。

　マアヤは、話題を変えた。

「エルドは……

　どうするつもりだ？」

「どう、って？」

「この先」

　学園。

　帝国。

　英雄。

　言葉にしなくても、

　その意味は伝わる。

　エルドは、少し視線を落とした。

「……まだ、分からない」

　正直な答えだった。

（……原作でも、最初はそうだった）

　マアヤは、内心で頷く。

　この少年は、

最初から“覚悟が完成している主人公”ではない。

　だからこそ、

　物語が動く。

「まあ……」

　マアヤは、軽く言った。

「困ったら、いつでも頼ってくれ。」

「……いいの？」

「ああ」

　建前でもいい。

　利害でもいい。

　この時点で、

　エルドと敵対する理由はない。

　――むしろ。

（協力できた方が、俺の生存率は上がる）

二人の間に、

　ほんの小さな沈黙が流れた。

　その空気が、

　不意に変わる。

　足音。

　規則正しく、

　迷いのない歩き方。

　マアヤは、反射的に視線を上げた。

　――誰かが、こちらに向かって来ている。