訓練場に、夕方の風が吹き抜けていた。

剣を収めた騎士たちが、三々五々に散っていく。

　土の匂いと、汗の匂いが混じった空気。

　マアヤは、木剣を地面に立てかけ、深く息を吐いた。

「……はぁ……」

　腕が重い。

　脚も、正直言って限界だ。

　それでも、昨日までとは違う感覚があった。

　剣を「振り回している」だけではない。

　少しずつだが、身体の中心で剣を支えられている気がする。

（……カムロスの言った通りだな）

　守る剣。

　その意味が、ほんのわずか分かり始めていた。

「おにいちゃーん！」

　その声が聞こえた瞬間、

　マアヤの思考は、すべて吹き飛んだ。

　反射的に顔を上げる。

　訓練場の入口から、小さな影が駆けてくる。

　淡い色のワンピース。

　短い足で、必死に走っている。

　リリーだった。

　両手には、

　水の入った小さな瓶と、

　白いタオル。

「……リリー？」

　マアヤが名前を呼ぶより早く、

　リリーは彼の前まで来ていた。

「はいっ」

　差し出されるタオル。

「つかれたでしょ」

　次に、水。

「のんで」

　少し息を切らしながら、

　それでも誇らしげに胸を張っている。

（……なんでここに）

　疑問は浮かんだ。

　だが、それ以上に――

（……来てくれたのか）

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「……ありがとう」

　マアヤはタオルを受け取り、汗を拭いた。

　水も、少しずつ口に含む。

　冷たい。

　それだけで、生き返る気がした。

「がんばった？」

　リリーが、上目遣いで聞いてくる。

「……うん」

　短く答える。

　それだけで、リリーの顔がぱっと明るくなった。

「えらい！」

　ぎゅっと、マアヤの服の裾を掴む。

「おにいちゃん、つよくなるの？」

　その問いに、マアヤは一瞬だけ言葉を探した。

　強くなる理由。

　本当の理由。

　だが、答えは最初から決まっている。

「……なるよ」

　しゃがみ込み、目線を合わせる。

「リリーを、まもるから」

　リリーは、きょとんとした後、

　ゆっくりと笑った。

「じゃあ……」

　小さな手が、マアヤの手を握る。

「リリーも、いっしょにいる」

　胸が、きゅっと締め付けられる。

（……ずるいだろ）

　こんなの。

　こんな顔で、

　こんな言葉を向けられて。

（守らない理由なんて、あるわけない）

　少し離れた場所で、

　その光景を見ていた騎士たちが、小さく声を潜めていた。

「……迎えに来たのか？」

「兄貴思いだな」

「いや……あれは、もう……」

　誰も、続きを言わなかった。

　マアヤは立ち上がり、

　リリーの頭に、そっと手を置く。

「帰ろう」

「うん！」

　夕暮れの訓練場を背に、

　二人は並んで歩き出す。

　剣を握る理由は、

　今日も、すぐ隣にあった。