翌朝の訓練場は、いつもと同じようで、どこか違っていた。

　朝露の残る地面。

　整列する騎士たち。

　その中に混じる、ひとりだけ小さな影。

　マアヤ・レオンハルト。

　五歳。

　いつも通り、基礎訓練に参加するつもりで剣を握っていた。

「――坊主」

　呼ばれたのは、訓練開始前だった。

　騎士団長、カムロス・マテウスが一歩前に出る。

「今日は、お前は列を外れろ」

　一瞬、周囲がざわついた。

　特別扱い。

　それは、好意にも警戒にもなり得る。

「……はい」

　マアヤは短く答え、指示通りに前へ出た。

　騎士団員たちの視線が、自然と集まる。

　好奇の目。

　訝しむ目。

　面白がる目。

　だが、マアヤは気にしなかった。

　カムロスは、訓練用の木剣を一本手に取ると、

　それをマアヤの前に置いた。

「構えろ」

　短い命令。

　マアヤは、息を整え、剣を構える。

　これまで見よう見まねで身につけた、拙い構えだ。

　カムロスは、ゆっくりと首を振った。

「違う」

　一歩、距離を詰める。

「剣は、振るものじゃない」

　マアヤの手首に、軽く触れる。

「“支える”ものだ」

　ぐい、と力を加え、構えを修正する。

「肩の力を抜け。

　腰で立て」

　言われた通りにすると、

　剣の重さの感じ方が、変わった。

「……軽い？」

　思わず、声が漏れる。

「そう感じるなら、合っている」

　カムロスは、満足そうに頷いた。

周囲の騎士たちは、無言でその様子を見ている。

団長が、直接子供に剣を教えるなど、前例がない。

「攻撃は、後だ」

　カムロスは、木剣を構える。

「まずは、防げ」

　一瞬。

　次の瞬間、

　木剣が、マアヤに向かって振り下ろされた。

（――っ）

　速い。

　だが、理不尽ではない。

　マアヤは、反射的に剣を上げた。

　――コン。

　乾いた音が響く。

　衝撃が、腕に走る。

　それでも、剣は弾かれなかった。

　カムロスの目が、わずかに細くなる。

「……ほう」

　二度目。

　三度目。

　攻撃は、徐々に鋭さを増す。

　それでも、マアヤは必死に食らいついた。

　上手くいかない。

　何度も崩される。

　それでも、立ち上がる。

　やがて、カムロスは剣を下ろした。

「ここまでだ」

　マアヤは、息を荒くしながらも、頭を下げる。

「……ありがとうございました」

　カムロスは、しばらくマアヤを見つめてから、静かに言った。

「才能はない」

　はっきりとした言葉だった。

　マアヤの胸が、一瞬だけ締め付けられる。

　だが、次の言葉が続いた。

「だが――折れない」

　カムロスは、訓練場を見渡す。

「剣を握る理由がある者は、

　そう簡単には崩れん」

　マアヤは、拳を握った。

　才能がない。

　それは、分かっている。

　だからこそ――

「……教えてやる」

　カムロスは、背を向けながら言った。

「俺が空いている時だけだ。

　特別扱いはしない」

　一瞬、言葉の意味を理解できなかった。

　次の瞬間、胸の奥が、じんと熱くなる。

「……はい！」

　今度は、はっきりと答えた。

　騎士団長は、振り返らずに付け加える。

「生き残りたいなら、

　まず“守れる剣”を覚えろ」

　その背中を見つめながら、

　マアヤは、心の中で深く頷いた。

（――これでいい）

　英雄にならなくていい。

　最強でなくていい。

　守れるなら、それでいい。

　その日から、

　マアヤの剣には、

　確かな“意味”が宿り始めた。