夜の庭は、ひどく静かだった。

　屋敷の明かりは遠く、

　月光だけが芝生を淡く照らしている。

「……っ、はぁ……」

　マアヤは、地面に両手をつき、腕立てを続けていた。

　小さな腕が震え、額から汗が落ちる。

　十回。

　二十回。

　三十回。

　数を数える余裕は、もうない。

（……まだだ)

　昼の訓練で、身体は限界に近い。

　それでも止めなかった。

　死にたくない。

　守りたいものがある。

　その二つだけが、マアヤを動かしていた。

　腕立てを終えると、今度は立ち上がり、スクワットに移る。

　膝が笑い、太腿が悲鳴を上げる。

　その時だった。

「……感心するな」

　背後から、低い声が聞こえた。

　マアヤは、息を整えながら振り返る。

　月明かりの下に立っていたのは、

　騎士団長――カムロス・マテウスだった。

　がっしりとした体躯。

　鋭い眼差し。

　立っているだけで、周囲の空気が引き締まる。

「……こんばんは」

　マアヤは、幼いながらも礼をした。

「団長」

「五歳児にしては、随分と夜更かしだな」

　カムロスは、腕を組みながら庭を見回す。

「訓練に参加し始めて、もう一ヶ月か」

　マアヤは、黙って頷いた。

「どうだ？」

　問いは短い。

「……きついです」

　正直に答える。

　嘘をつく意味はなかった。

「だろうな」

　カムロスは、小さく笑った。

「それでも、お前は一度も逃げなかった」

　その言葉に、マアヤは何も返さない。

　逃げるという選択肢は、最初から存在しなかった。

　しばらくの沈黙の後、

　カムロスは、ふと視線を鋭くした。

「なぜだ？」

　マアヤを、真っ直ぐに見据える。

「なぜ、貴族の子が――

　前線で戦うための訓練を受けている？」

　庭の空気が、少しだけ張り詰めた。

　マアヤは、迷わなかった。

「……貴族は」

　幼い声。

　だが、言葉ははっきりしていた。

「民を守るために、あるべきだと思います」

　カムロスの眉が、わずかに動く。

「自分の地位や命だけを守る貴族は……」

　マアヤは、拳を握りしめた。

「いずれ、滅びます」

　短く、断定的な言葉。

　庭に、沈黙が落ちる。

　五歳児の口から出るには、あまりにも重い価値観だった。

　カムロスは、しばらく何も言わずにマアヤを見ていた。

　その目には、驚きと、警戒と、そして――興味が混じっている。

「……普通の貴族の子はな」

　やがて、低く言った。

「戦場を“見ない”ようにして生きる」

「前線は、使い捨ての兵に任せればいいと考える」

　炎属性の魔力が、微かに揺れる。

「だが、お前は違うらしい」

　カムロスは、ふっと息を吐いた。

「五歳にして、その考えか……」

　マアヤは、ただ立っていた。

　自分の言葉が、どれほど異常かを理解した上で。

　だが、引く気はなかった。

「……守れないなら」

　小さく、付け加える。

「最初から、守るなんて言わない方がいい」

　カムロスは、思わず笑った。

　低く、短い笑いだった。

「面白い」

　そう呟き、月を見上げる。

「マアヤ・レオンハルト……」

　その名を、噛みしめるように呼ぶ。

「お前は、他の貴族とは違うのかもしれん」

　炎の騎士は、背を向けた。

「今夜はもう休め。

　明日の訓練に支障が出る」

「……はい」

　カムロスの背中が、闇に溶けていく。

　庭に残ったのは、

　汗に濡れた五歳児と、

　ほんの少し変わった評価だけだった。

　マアヤは、月を見上げる。

（……まだ足りない）

　認められるためじゃない。

　守るためだ。

　妹と、

　自分の未来を。

　そのために、

　彼は今夜も、静かに拳を握りしめていた。