――四年後。

　朝の空気は、冷たく澄んでいた。

　伯爵家の屋敷に隣接する訓練場では、剣と剣がぶつかる乾いた音が響いている。

　大人の騎士たちの掛け声。

　足音。

　金属の擦れる音。

　その中に、明らかに不釣り合いな存在があった。

「はぁ……っ、はぁ……っ……」

　小さな身体。

　短い手足。

　それでも、確かに剣を握っている。

　マアヤ・レオンハルト。

　五歳。

　伯爵家の嫡男でありながら、

　家の騎士団の基礎訓練に参加している異例の子供だった。

「そこまで！」

　騎士団長の声が響く。

「本日の訓練は終了だ！」

　騎士たちは剣を収め、各々息を整える。

　額に汗を浮かべながらも、どこか余裕があった。

　――ただ一人を除いて。

　マアヤは、その場に膝をつきそうになるのを、必死に堪えた。

　腕は痺れ、指先の感覚が鈍い。

　息を吸うだけで、肺が焼けるように痛む。

（……まだだ）

　ここで倒れるわけにはいかない。

　騎士団の訓練は、あくまで“参加”を許されているだけだ。

　遊びだと思われれば、次はない。

　マアヤは、ふらつく足で一歩前に出ると、騎士団長に向かって頭を下げた。

「……ありがとうございました」

　声は幼い。

　だが、目だけは違った。

　騎士団長は、しばらくマアヤを見つめ、

　小さく息を吐いた。

「……よくやったな」

　それだけを言って、背を向ける。

　騎士たちが次々と訓練場を後にしていく。

　やがて、広い空間にはマアヤ一人だけが残った。

　それでも、彼は剣を置かなかった。

　訓練用の片手剣。

　大人用よりも軽く作られているとはいえ、

　五歳の身体には十分すぎる重さだ。

　マアヤは、ゆっくりと剣を構えた。

（……振る）

　意味はない。

　誰かに見せるためでもない。

　それでも、止めるわけにはいかなかった。

　――死にたくない。守りたい。

　邪神教団。

　学園。

　確定している自分の死。

　俺に才能は、期待できない。

　虚属性は、未だに形にならない。

　なら、せめて。

　身体を。

　技を。

　剣を。

　使えるようになるしかない。

　ぶん、と空を切る音。

　小さな腕で、何度も、何度も振る。

　汗が落ちる。

　視界が揺れる。

　それでも、剣を下ろさない。

　その光景を――

　屋敷の二階の窓から、リリーが見ていた。

　柔らかなカーテンの陰。

　小さな手で窓枠を掴み、じっと訓練場を見下ろしている。

　マアヤの姿は、遠い。

　それでも、はっきりと分かる。

　剣を振るたびに、

　小さな身体が揺れる。

「……おにいちゃん……」

　小さく、声が漏れた。

　リリーは、その理由をまだ知らない。

　なぜ兄が、そこまで自分を追い込むのか。

　ただ、分かることがひとつある。

　――あれは、遊びじゃない。

　マアヤの背中は、

　「守る」ための背中だった。

　ぶん。

　ぶん。

　夕暮れの光が、訓練場を赤く染めていく。

　その中で、

　五歳の少年は、

　来るはずの死から逃げるために、

　ただ一人、剣を振り続けていた。

　そして、窓の向こう側で、

　妹はその背中を、決して見逃さなかった。