柔らかな拍手の音が、部屋に響いていた。

「おめでとう、マアヤ」

「一歳よ。大きくなったわね」

　視界の中で、両親が微笑んでいる。

　テーブルの上には小さなケーキ。甘い匂いが漂っていた。

　一歳。

　この世界で過ごした時間は、まだそれだけだ。

　身体は小さく、手足も短い。

　それでも、言葉はもう不自由しない。

　ゆっくりだが、簡単な会話なら成立する。

「……ありがとう」

　幼い舌で、できるだけ素直に言う。

　両親は少し驚いたように目を見開き、すぐに嬉しそうに笑った。

「ほんとうに早熟ね」

「私が一歳の頃なんて、こんなには話せなかったぞ」

　――だろうな。

　心の中で、そう返す。

　前世の記憶がある以上、当然だ。

　だが、それを悟られるつもりはない。

　賢すぎる子供は、警戒される。

　目立つ存在は、管理される。

　それはゲームの世界でも、現実でも変わらない。

　マアヤはケーキを見つめながら、静かに考えていた。

（……もうすぐだ）

　分かっている。

　この時期だ。

　原作の設定では、年の差は一歳。

　つまり――

「マアヤ」

　父が、少し改まった声で呼んだ。

「今日は、もうひとつ大事な話がある」

　来た。

　心臓が、わずかに早まる。

　だが表情には出さない。

「なあに？」

　首を傾げる。

　幼い仕草を、意識的に作る。

　母が、そっとお腹に手を添えた。

「……もうすぐね、あなたに妹ができるの」

　一瞬、世界が静止したような気がした。

　分かっていた。

　知っていた。

　何度も画面越しに見てきた未来だ。

　それでも――

「……え？」

　マアヤは目を丸くし、口を少し開けた。

「いも、うと……？」

　わざと、たどたどしく。

　両親はその反応に安堵したように笑う。

「そうよ。マアヤ、お兄ちゃんになるの」

「ちゃんと守ってやらないとな」

　守る。

　その言葉が、胸の奥に深く沈んだ。

（ああ、守るとも）

　原作では、

　守るどころか壊す兄だった。

　才能に嫉妬し、

　感情をぶつけ、

　彼女の心を折る存在。

（……そんな未来、絶対に選ばない）

　マアヤは小さな手を握りしめる。

「……ぼく、おにいちゃん？」

「ええ、そうよ」

　母は優しく頷き、マアヤの頭を撫でた。

　その手の温もりを感じながら、マアヤは静かに誓う。

（大丈夫だ、リリー）

　まだ姿も見えない妹の名前を、心の中で呼ぶ。

（俺は、もう違う）

　才能に怯えない。

　才能に縋らない。

　そして、才能のある君を妬まない。

　驚いたふりをしながら、

　無邪気に笑いながら、

　マアヤはすでに“兄”になっていた。

　原作を知る、

　最推しの兄として。