暴君上司の甘い支配に囚われて

「国立部長！聞いてた話と違います！」

部長室のドアを開けるなり、杏華は声をあげた。

背中から朝陽に照らされたその表情は、逆光のせいでよく見えない。

そのまま足を進め、まっすぐに国立のデスクへ向かっていく。

「プレイングマネージャーって、なんですか！」

国立はその反応を予想していたかのように、うんうんと頷く。

「その説明は、他のマネージャーたちと併せて午後にするつもりだよ」

「チーフを通り越してマネージャーなんて、どういうことですか？」

「それは、安積のこれまでの仕事ぶりを見て、それがいいと判断したんだ」

そう言われると、一瞬だけ納得しかけてしまう。

けれど——口を開きかけた杏華を、国立が遮った。

「……でも、一番の理由は——」

国立がそこまで言った、その時。

背後でドアが開く音がした。

「あっ」

国立が眉を上げるのにつられて、杏華も振り返る。

その姿を視界に捉えた瞬間、杏華も同じように口を開いた。

けれど、声にはならなかった。

「ちょうどいいところに。……彼が、安積のことをプレイングマネージャーに推薦したんだよ」

その言葉を聞くや否や、杏華は踵を返し、長身の相手へ一歩距離を詰める。

「どうして言ってくれなかったんですか！」

「…君は、この時期になると毎年そうやって吠えるのか？」

あまりにも呆れたような言い方に、杏華は口を噤んで思わず後ずさる。

「……急にマネージャーなんて…」

自分でも驚くほど自然と口をついてしまった弱音にも似た言葉に、杏華は拳を握りしめた。

「俺が課長として、みっちり扱いてやるから大丈夫だ」

「……え、清水さん、課長なんですか…？」

目を瞬かせる杏華に、清水は「ああ」と短く返事する。

つい一年前は、"この男の下に就くなんて"と苦い顔をしていたというのに、今ではどこか安心すらしてしまうのだ。

けれど、そんな気持ちを見透かされてしまったのか、清水は腕を組み、じりりと目を細めて杏華を見下ろした。

「先に言っておくが、恋人だからって手加減はしないからな」

「そっ、そんなのわかってますよ……清水さんが容赦ないことなんて、もう、分かり切ってますし…！」

この声の上擦りから、嘘は失敗しているだろう。

「もう、こうなったら私、課長目指しますから…！」

ひょいと顔を出しかけた安心感を、これ以上は悟られないように、杏華はふんと鼻を鳴らす。

「ふっ。じゃあ次は課長になれるように育ててやってもいいぞ」

「…望むところです…！」

ニヒルに吊り上がる口先に、杏華は睨みを効かせる。

「……デジャブだね」

国立は肩を竦めてそう言うと、二人を追い払うようにシッシと手を振る。

「イチャつくだけなら、仕事に戻ってもらえる？」

°・*:.。.

部長室を追い出された二人は、先程までの言い合いが嘘のように静かに歩き出す。

廊下は朝の静けさに包まれていて、窓から差し込む光は穏やかだ。

杏華は一歩遅れて歩き、清水の背中を見ていた。

「清水さん…」

呼び止めると、彼は足を止めて振り返った。

「ん？」

「これからも、仕事でよろしくお願いします」

ほんの少しだけ改まった声に、清水は片眉を上げる。

「……仕事だけか？」

杏華は肩をすくめると、一歩前に出て隣に並んだ。

「仕事で“も”よろしくお願いします」

そう言いながら見上げると、清水は小さく息を吐き、わずかに口元を緩めた。

「そういう時は、恋人として、と言っておけ」

ぽん、と頭に手が置かれた。

それは一瞬だったけれど、頭に残る感覚がくすぐったくて、杏華は視線を逸らす。

それでも、確かに頷いた。

再び、二人は並んで歩き出す。

それは、仕事の鎧を纏う前の、ほんの少しだけ甘い時間だった。