「香月小百合、探索者になる」

　支所の掲示板に、新しい紙が貼られていた。

「運用見直しに関する暫定方針」

　太字の見出しの下に、箇条書きが続く。

　時間制限、人数制限、魔法使用の段階基準。

　どれも、最近の出来事を受けてまとめられたものだった。

　香月小百合は、少し離れたところからそれを眺める。

　自分の名前は、どこにもない。

　それでいい、とも思う。

　でも、少しだけ引っかかる。

「香月さん」

　霧島が声をかけてきた。

「一つ、相談がある」

　面談室に入ると、いつもの机と椅子。

　霧島は資料を置かず、手ぶらだった。

「最近、現場から意見が出ている」

「はい」

「君の判断が、全体の流れを止めることがある」

　責める口調ではない。

　事実の確認だ。

「止めています」

　小百合は、そう答えた。

「意図的に？」

「はい」

　霧島は、しばらく黙ってから言った。

「それを、役割として整理したい」

　役割。

　小百合は、その言葉を心の中で繰り返す。

「肩書き、という意味ですか」

「近い。だが、正式なものではない」

　霧島は、少し困ったように笑った。

「説明できない役割は、制度にしづらい」

「……はい」

「それでも、現場は必要としている」

　霧島の視線は、逃げなかった。

「君自身は、どうしたい？」

　小百合は、すぐには答えられなかった。

　肩書きがつけば、説明は楽になる。

　判断の重さも、責任の所在も、はっきりする。

　でも――。

「名前をつけると」

　小百合は、ゆっくり言った。

「その通りにしなきゃ、いけなくなります」

　霧島は、静かに頷いた。

「枠ができる」

「はい」

「それでも？」

　小百合は、少しだけ考えたあと、首を振った。

「今は、いりません」

　霧島は、ため息まじりに笑った。

「君らしい答えだ」

　その日の現場は、静かだった。

　特に異常もなく、探索は予定通り終わる。

　帰還途中、坂下が小百合に声をかけた。

「……あのさ」

「はい」

「君の役割って、何て呼べばいい？」

　冗談めかした口調。

　けれど、少し本気が混じっている。

　小百合は、首をかしげた。

「わかりません」

「困るな、それ」

「困りますか」

「困る。でも……」

　坂下は、少し考えてから言った。

「助かってる」

　それだけだった。

　帰り道、夕暮れの空は薄いオレンジ色だった。

　特別なことは、何もない。

　家に着くと、母が玄関で迎える。

「おかえり」

「ただいま」

「今日はどうだった？」

「……名前を、つけないことにしました」

　母は、一瞬きょとんとしてから笑った。

「難しい選択ね」

「はい」

「でも、小百合が決めたなら、それでいい」

　その言葉に、胸の奥が少し温かくなる。

　夜、布団に入って、目を閉じる。

　役割は、果たしている。

　必要とされている。

　それで十分だ。

　名づけられない役割。

　説明しきれない立場。

　それは、弱さではない。

　世界がまだ、追いついていないだけだ。

　香月小百合は、今日も境界線のこちら側で、

　静かに呼吸を整えていた。