低層ダンジョンの入口前は、以前よりも人が多かった。

　探索者、見学目的の報道関係者、警備員。

　それぞれの目的が、同じ場所に集まっている。

　香月小百合は、少し離れた位置からその様子を見ていた。

「今日は入らないんだよね」

　隣で、朝倉が小さな声で言う。

「はい。今日は……見るだけです」

　“見るだけ”。

　それが、ここ最近の小百合の役割だった。

　異常が起きそうな兆しを探し、

　必要なら声をかけ、

　それでも足りなければ、初めて魔法を使う。

　前に出ることは、ほとんどない。

「香月さん」

　坂下が、少し硬い表情で近づいてきた。

「今回の運用、どう思いますか」

　今日の探索は、時間短縮を重視した編成だった。

　人数を増やし、区画ごとに一気に進む。

「……進めます」

　小百合は、正直に言った。

「でも、戻りにくくなります」

　坂下は、わずかに眉をひそめた。

「また、その言い方ですね」

「はい」

　否定も、反論もしない。

　小百合は、それ以上言わなかった。

　探索は予定通り進んだ。

　低層は安定しており、大きな問題は起きない。

　だが、小百合の胸の奥では、ずっと小さな違和感が続いていた。

　――人が多すぎる。

　足跡が重なり、

　判断が分散し、

　誰も全体を見ていない。

「一旦、区切りを入れたほうが……」

　小百合がそう言いかけた瞬間だった。

　奥の通路で、短い警告音が鳴る。

「魔力濃度、上昇！」

「想定内だ、続行！」

　坂下の声が響く。

　数値は、確かに許容範囲だった。

　だが、小百合は足を止めた。

「……ここです」

「何が？」

「これ以上進むと、戻れません」

　坂下は、一瞬迷った。

　そのわずかな間に、通路の空気が変わる。

　軽い歪み。

　すぐに対処すれば問題ない程度。

「処理します！」

　別の探索者が魔法を展開する。

　その直前、小百合は一歩前に出た。

「待ってください」

　声は小さいが、はっきりしていた。

「今は、使わないで」

「香月さん、時間が――」

「今、使うと」

　小百合は、床に手をついた。

「この場所は、魔法が来る前提になります」

　誰も動けなくなる。

　数秒。

　長い沈黙。

　坂下が、歯を食いしばるように言った。

「……待つ」

　探索者たちは、足を止めた。

　小百合は、魔力を動かさない。

　ただ、流れを感じる。

　重なった場所が、少しずつほどけていく。

　人が動かないことで、空間が呼吸を取り戻す。

　数分後、警告音は自然に止んだ。

「……下がります」

　坂下は、短く指示を出した。

　全員が無事に帰還したあと、支所は妙な空気に包まれた。

「結果的に、事故はなし」

「でも、進行は中断」

「判断は……正しかったのか？」

　評価は割れた。

　坂下は、報告書をまとめながら、小百合に声をかけた。

「正直に言います」

「はい」

「怖かった。止める判断も、止まる判断も」

　小百合は、うなずいた。

「私もです」

「それでも、どうして前に出たんですか」

　小百合は、少し考えてから答えた。

「誰かが、守る側に立たないと……」

　言葉を選びながら続ける。

「この場所は、使われ続けるだけになります」

　坂下は、深く息を吐いた。

「あなたは、前に出ないのに……」

「影みたいですね」

　小百合は、そう言って、少しだけ笑った。

　その夜。

　家で夕飯を食べながら、母が言った。

「今日は遅かったね」

「少し、待つ時間がありました」

「待つのも、大事よ」

　その言葉が、胸に残る。

　目立たなくてもいい。

　称賛されなくてもいい。

　誰かが前に進めるように、

　戻れる場所を残す。

　香月小百合は、守る側に立つ影として、

　今日も境界線のこちら側に立っていた。