会議室の空気は、少し硬かった。

　壁に映し出された資料には、グラフと数値が並んでいる。

　魔力濃度、滞在時間、処理件数。

「低層ダンジョンの平均探索時間は、ここ三か月で約一五％短縮されています」

　若手チームのリーダー格、坂下が説明を続けた。

「これは探索者の増加と、効率化した運用の成果です」

　数人の職員が頷く。

　小百合は、椅子に座ったまま静かに聞いていた。

「ただし」

　坂下は次のページを表示する。

「不安定化の報告件数が、わずかですが増えています」

　画面の隅に、小さな折れ線グラフがあった。

　確かに、右肩上がりだ。

「原因は？」

　霧島が尋ねる。

「踏破人数の増加による魔力の重なりだと考えています。ですが――」

　坂下は一度言葉を切り、小百合の方を見た。

「対処法は確立しています。短時間で一気に処理する方法です」

　小百合は、何も言わない。

　朝倉が代わりに口を開いた。

「それは、負荷をかける方法だろう」

「はい。でも、そのほうが確実です」

　確実。

　効率的。

　正しい選択。

　その言葉たちは、いつも揃っている。

「……小百合さんの方法は、再現性が低い」

　坂下は、できるだけ丁寧な口調を選んだ。

「個人の感覚に依存しすぎています」

　間違ってはいない。

　小百合自身も、それは分かっていた。

「数値化できない手法を、主軸にはできません」

　会議室に、沈黙が落ちる。

　小百合は、ゆっくりと手を挙げた。

「一つ、いいですか」

「どうぞ」

「効率化した結果、戻れなくなる場所はありませんか」

　坂下は、少し考えてから答えた。

「戻れなくなる、とは？」

「ダンジョンが……」

　言葉を選ぶ。

「“使い続ける場所”になっていませんか」

　坂下は、困ったように笑った。

「それは、役割の変化です。危険な場所を管理する。それが進歩でしょう」

　進歩。

　小百合は、それ以上何も言わなかった。

　――考え方が違う。

　その日の午後、実地確認が行われることになった。

　坂下たち若手チームと、小百合、朝倉。

「短時間で終わらせます」

　坂下はそう宣言し、ダンジョンに入った。

　動きは無駄がない。

　魔法も、強く、迷いがない。

　歪みは、力で押し戻されていく。

　確かに、早い。

　数値も、安定している。

「どうです？」

　坂下が振り返る。

「問題ありません」

　小百合は、そう答えた。

　嘘ではない。

　今は。

　帰還後、報告書がまとめられる。

　「効率的処理、成功」。

　だが、その夜。

　小百合は、眠れなかった。

　胸の奥で、魔力がざらついている。

　嫌な感覚。

　翌朝、支所に連絡が入った。

「昨日の地点で、小規模な歪みが再発」

　坂下は、すぐに現場へ向かうと言った。

「想定内です。すぐ処理します」

　小百合も同行することになった。

　現場の空気は、昨日より重い。

　数値は、まだ許容範囲。

「行けます」

　坂下が魔法を展開する。

　だが、その瞬間、小百合は一歩前に出た。

「待ってください」

「今度は何ですか」

　苛立ちが、声に滲む。

「ここは……」

　小百合は、深く息を吸った。

「急がないでください」

「効率が――」

「効率を優先すると」

　小百合は、はっきりと言った。

「ここは、戻れなくなります」

　坂下は、言葉を失った。

　小百合は、静かにしゃがみ込む。

　魔力を、ほぐす。

　時間はかかる。

　でも、流れは戻っていく。

　歪みは、消えた。

　数値も、ゆっくりと落ち着く。

「……これで、再発しません」

　坂下は、何も言えなかった。

　帰り道、彼はぽつりと呟いた。

「正しいと思っていました」

「はい」

「間違っていた？」

　小百合は、首を振る。

「正しさが、違っただけです」

　効率という正しさ。

　守るという正しさ。

　どちらも、否定できない。

　ただ、同時には選べないことがある。

　小百合は、今日も静かに日常へ戻る。

　その背中を、坂下は黙って見送っていた。