朝の教室は、相変わらず少し騒がしい。

　窓際の席に座る香月小百合は、ランドセルから教科書を出しながら、周囲の声をぼんやりと聞いていた。

「昨日さ、駅前のダンジョン前、すごい人だったよ」

「また増えたんでしょ？　探索者」

　その言葉に、小百合はほんの少しだけ指を止める。

　顔には出さない。

　もう、それが癖になっていた。

　ダンジョンが日常の話題になることは、珍しくなくなった。

　ニュースでも、ネットでも、会話の端に当たり前のように出てくる。

　それでも――。

　小百合にとって、あの場所は「話題」ではない。

　今も続いている、別の時間だ。

　放課後。

　学校から直接、支所へ向かう日だった。

「無理しなくていいからね」

　玄関で、母はいつも同じ言葉をかける。

　小百合は、同じように頷く。

「はい。今日は、短い時間だけです」

　支所に着くと、受付の職員がすぐに気づいた。

「あ、小百合ちゃん。今日は第三ダンジョンの低層だよ」

　“探索者”ではなく、“小百合ちゃん”。

　その呼び方が、ここでは定着してしまっている。

　奥の打ち合わせ室には、見慣れない顔があった。

　二十代前半くらいの男女が三人。

　装備は新しく、動きに無駄がない。

「紹介するね。新しく配属された若手チームだ」

　朝倉が言う。

「彼女が……？」

　一人の青年が、小百合を見て言葉を濁す。

「ええ。香月小百合さん。今回の低層安定化の確認をお願いする」

　青年は一瞬、困ったような顔をした。

「……子ども、ですよね？」

　小百合は、何も言わない。

　朝倉が代わりに答える。

「そうだよ。でも、現場では一番安定した判断をする」

　納得しきれない空気が、部屋に残った。

　ダンジョン内部。

　低層は、以前よりも人の気配が増えていた。

「記録、更新されてますね」

　若手の一人が端末を操作しながら言う。

「魔力濃度も安定。問題なさそうです」

　小百合は、歩きながら壁に手をかざした。

　数値には出ない、わずかな引っかかり。

　乱れではないが、積み重なれば歪みになる。

「……少しだけ、立ち止まってもいいですか」

「え？　数値は正常だけど」

　青年が言う。

「今は大丈夫です。でも、このままだと……」

　言葉を探して、小百合は続ける。

「戻りにくくなります」

　若手チームの一人が、首をかしげた。

「戻る、って？」

　小百合は、答えなかった。

　説明しても、伝わらないことがあると知っている。

　代わりに、その場にしゃがみ込み、目を閉じた。

　魔力を、動かさない。

　ただ、感じる。

　通り道が、少しだけ狭くなっている。

　誰かが無理に進み報告し、また次の誰かが同じことをする。

　――増えたんだ。

　人も、足跡も。

　小百合は、ほんのわずかに魔力を流す。

　広げるのではなく、ほどく。

「……終わりました」

　何も変わらない景色。

　数値も、ほぼ同じ。

「今の、意味ありました？」

　青年が、正直に聞いた。

　小百合は、少し考えてから答える。

「今日は、何も起きません」

　青年は言葉に詰まった。

「それって……」

「いい結果です」

　朝倉が、静かに言った。

　帰還後、若手チームは評価シートを前に悩んでいた。

「成果、なし……？」

「でも、安全は確認された」

「確認、というより……」

　言葉が続かない。

　霧島が、報告書に目を通しながら言った。

「“何も起きない状態を維持した”。それでいい」

　若手の一人が、小百合を見た。

「……あの、失礼なこと聞いていいですか」

「はい」

「どうして、そんなやり方なんですか」

　小百合は、少しだけ目を伏せる。

「ここは……」

　一度、息を吸ってから言った。

「帰る場所だからです」

　理解されたとは思わない。

　でも、否定もされなかった。

　帰り道。

　夕焼けの中、小百合は歩く。

　学校。

　家。

　ダンジョン。

　居場所が、増えた。

　全部を完璧にこなすことはできない。

　でも、どれも手放さなくていい。

　そのことに気づいたとき、胸の奥が少し軽くなった。

　境界線は、まだある。

　けれど、小百合はそのどこにも追い出されていない。

　増えた居場所を、静かに抱えたまま、

　今日も日常へ戻っていった。