二つの卵と彼の胃痛　～伝説のドラゴンはどっちだ！～

　謁見の間での狂乱から数時間後――

　ゼノは魂の抜け殻となって研究室に戻ってきた。

　王宮では、生まれたばかりの「金色のトカゲ」が『ゴールデン・カイザー・グランデ』という大仰な名前を授かり、最高級の和牛を与えられていた。あいつは完全に伝説のゴールドドラゴンに擬態し、「王族のペット」としての地位を確立したのだ。

「……もう、戻れない」

　ゼノは重い扉を閉め、その場に崩れ落ちた。

　これから一生、あの詐欺師トカゲがボロを出さないよう、影で必死にサポートし続ける人生が確定した。ばれたら即、打ち首獄門だ。

「うぐ……胃が……」

　胃薬の瓶を振ると、カランと虚しい音がした。空っぽだ。

「あ、先生お帰りなさぁ～い！」

　部屋の奥から、能天気な声が聞こえた。

　ミアだ。彼女は箒と塵取りを持って、部屋の隅でしゃがみ込んでいる。

「どうだったんですかぁ？　やっぱり私の選んだ卵が正解でしたよねぇ～？」

「……ああ、大正解だ。君の勘は恐ろしいよ。あっちでは今頃、お祝いの宴だ」

「わあ、よかったぁ！　私のボーナスも弾んでくださいね！」

　ゼノは力なく笑った。

「ああ、三百年払いならな」

　そこでふと、ミアの足元を見る。

「……で、そっちの卵はどうなったんだ？」

　ミアの足元には、残された「左側の卵」の殻が割れて転がっていた。そして、彼女の手のひらには、一匹の地味な色をした生物が乗っている。

「ついさっき生まれたんですぅ！　見てください先生、この……なんというかぁ、味わい深い見た目を！」

　ゼノは眼鏡を押し上げて覗き込んだ。

　そこにいたのは、土塊色の、ゴツゴツとした岩のようなトカゲだった。

　色は地味な茶色。肌はガサガサ。愛想のかけらもなく、ただじっと静かな瞳でこちらを見つめている。

「……うん、まさにドラゴンモドキだな。期待通りの泥団子だ」

　ゼノは安堵した。

　こちらは予定通り、地味で汚いモドキが生まれた。これなら誰にも怪しまれない。勇者アレックスが見たら「なんだその雑種は」と鼻で笑うだろう。

「そうですかぁ？　私、こっちの子の方が好きかも。うふっ…」

　ミアは指先で、土色のトカゲの顎の下を撫でた。

　トカゲは嫌がる素振りも見せず、しかし媚びることもなく、されるがままになっている。だが、その金色の瞳の奥には、王宮にいる金ピカトカゲにはない、深淵な知性が宿っているように見えた。

「名前、どうしようかな。『ポチ』でいいかな」

「ドラゴンモドキに犬の名前をつけるな。……まあ、好きにしろ。僕はもう寝る。三日分の睡眠を取り戻すんだ……」

　ゼノはよろよろと仮眠室へ向かった。

　この時、彼は気づいていなかった。いや疲労のあまり思考が停滞していたのだ。

　王宮にいるのが「空気を読んで擬態したドラゴンモドキ」であるならば、ここにいる「文献通りの地味な幼体」こそが、正真正銘の本物のゴールドドラゴンであるということに……

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　研究室に一人（と一匹）残されたミア。

　彼女は割れたビーカーの破片を片付けようとして、不注意にも指先をスパッと切ってしまった。

「あぅ、痛っ！　うわぁ、血が……」

　赤い血が滴る。

　すると、ミアの肩に乗っていた『ポチ』が、スッと動いた。怪我をした手まで這ってくると、指先に顔を寄せ、ペロリと一舐めした。

「あ、こら、血なんて美味しくないですぅよ？」

　ミアは苦笑して指を引っ込める。

　しかし、次の瞬間、彼女は目を丸くした。

「……あれれぇ？」

　指先の傷が、消えていた。

　傷跡どころか、以前からあったささくれまで綺麗に治り、ツルツルの肌になっている。

　それは高位の神聖魔法に匹敵する、伝説のドラゴンの唾液による治癒能力だった。

「すごい！　ポチ、唾液に消毒作用があるんだねぇ。ふふっ、便利な子ねぇ～」

　ポチは「コイツ、わかってないな」とでも言いたげに、フンと小さく鼻を鳴らした。そして、不器用な主人の指に、今度は親愛の証として頬を擦り付けた。

　その身体から、一瞬だけ、部屋の照明をも凌駕するほどの神々しい黄金のオーラが立ち上ったが、箒を探して顔を背けていたミアは気づかない。

「よぉーし、掃除を続けるぞぉ！」

　箒を手に張り切るミア。その肩にしっかりと乗っかるポチ。

「ふふ、あんた人懐っこいねぇ～。後で美味しいおやつ、あげるからねぇ。先生には、内緒だよぉ」

　最強の古龍、ゴールドドラゴン――成長すれば国一つを灰にし、あるいは再生させる力を持つ伝説の存在。

　その本物は、今、薄暗い地下研究室で、ドジな助手のペットとしてひっそりと育つことになった。

　城では見栄っ張りのニセモノが愛嬌を振りまき、地下では最強の本物が静かに爪を研ぐ……

　生物学者ゼノの胃痛の日々は終わらない。

　いつか『ポチ』がその真の姿を現し、世界を救う（あるいはゼノの心臓を止める）その日まで――

おしまい