「クソッ！　ダメだ。外見ではまったく見分けつかん！」

　献上式まで残り四十八時間。

　研究室では、ゼノの悲痛な叫びがこだましていた。

　彼の目の前には二つの卵。どこか違いはないかと大きさを測定したり、重さを量ったりしたが、その数値は驚くほど一致していた。卵表面の曲線率等もぴたりと同じで、二つは同じ型から作られたコピー品といっていいほどだ。

　ゼノは更なる違いを探し、ルーペを使って細かい様子を探ってみた。表面に浮かぶ細かい文様――そのどこかに違いがあるはず。そう思ったのだが、その期待は見事に、というより予想通り裏切られる。そう、まったく違いが見つからない。

「見てください先生！　ほら、こっちの方がちょっとテカりがいいんじゃないですか？」

「それは光の当たり方の違いだ！　こっちから見てみろ。逆に左の方が――」

「ああ、本当ですねぇ」

　ゼノは胃薬の袋を乱暴に破り、粉薬を口に放り込んだ。

　ドラゴンモドキの擬態能力は、対象を視覚的にコピーするだけではない。周囲の環境や魔力の流れを読み取り、「最も自分が生き残れる形（＝本物と同じ姿）」へ、リアルタイムで更新し続けているようだ。観測する者を徹底的に騙す。見かけでは判別は困難だとゼノは判断せざるを得なかった。

「なら、科学の力で暴くしかない。ミア、魔力測定器だ！」

「アイアイサー！」

　ミアが持ってきたのは、巨大な聴診器のような魔道具だ。

「まずは右の卵……魔力値、53000。高いな、さすがドラゴンだ。次は左……」

　ゼノは固唾を飲んで数値を見る。

「……魔力値、52998、いや、53000」

「ぴったり一緒ですねぇ」

「ああそうだな。どっちも高いとは……」

　ゼノは測定器を放り投げそうになるのを堪えた。

「解説しよう、ミア君。ドラゴンモドキは擬態を維持するために、周囲の魔力をスポンジのように吸収する。つまり、測定器を通すと『高密度の魔力の塊』に見えてしまうんだ。うん、たぶん」

「なぁるほどー。じゃあ、燃やしてみます？」

「バカか！　本物が丸焼きになったらどうする!!」

その時、ドカァァン！と扉が蹴破られた。

「よう！　俺様の伝説の卵は元気にしているか！」

　入ってきたのは、筋肉と自信だけで構成された男、勇者アレックスだ。無駄に白い歯が光っている。

　ゼノはとっさに身を挺して、二つの卵を隠そうとした。

「あ、アレックス殿！　まだ面会時間ではありませんよ」

「堅いことを言うな。おっ、なんだ？　卵が二つに見えるぞ？　俺の覇気で分身したか？」

「ええ、まあ、そんなところです……。残像です！」

　アレックスは「フン」と鼻を鳴らし、ズカズカと近づいてきた。

「どれどれ、俺様の『勇者の勘』で、中身の機嫌を確かめてやろう」

　彼は無骨な拳を振り上げ、卵の一つに向かってコツンとデコピンをしようとした。

「ひぃぃっ！　おやめください！」

「心配するな。本物のドラゴンなら、俺の一撃くらいでは傷一つ……」

　どがっ！

　ゼノが必死のタックルで勇者を吹き飛ばした。

「耐久テストは中止だ！　帰ってくれ！　卵が『思春期で誰にも会いたくない』と言っている！」

「な、なんだと？　ドラゴンは卵でも反抗期があるのか？　うむむ、なら仕方ない、今日は引こう」

　馬鹿な…いや、あまり物事を深く考えない勇者でよかった。アレックスはゼノの言葉に素直に頷き、帰っていった。それを見届け、ゼノはその場にへたり込んだ。

「はぁ～…。寿命が三年は縮んだぞ……」

☆　　　☆　　　☆　　　☆　　　☆　　　☆　　　☆　　　☆　　　☆　　　☆

　そして、最後の夜が訪れた。

　あらゆる実験は失敗に終わった。

　成分分析、重さ測定、超音波エコー。全てにおいて二つの卵は「完全に同一」という結果を叩き出した。完璧すぎる擬態は、もはや本物を凌駕していた。

「……もう、終わりだ」

　ゼノは充血した目で天井を仰いだ。

　机の上には、静まり返った二つの卵。夜明けと共に、近衛兵がこれを受け取りに来る。確率は二分の一。

「先生、諦めるんですかぁ？」

　夜食のサンドイッチを頬張りながら、ミアが言う。ゼノと違い、いつも通りののんきさだ。

「諦めるも何も、区別がつかないんだ。適当に選んで、あとは運命の女神に祈るしか……」

「そうなんですかぁ……。えっと、私、こっちだと思いますぅ～」

　ミアは何の気なしに、指についたパンくずを舐めながら、右側の卵を指差した。

　ゼノは力なく首を巡らせる。

「根拠は？」

「ん～、なんとなくぅ？　こっちの卵の方がぁ、なんていうかぁ……シュッとしててぇ、イイ感じかなぁって」

「……は？」

「左のはちょっとぉ、媚びてる感じがするんですよねぇ。『僕カッコイイでしょ？』みたいな。でもぉ、右のは、『俺がルールだ』みたいなドッシリ感がありますぅ」

　ミアの言葉に、ゼノは二つを見比べた。

「……」

　同じだ。どう見ても同じだ。どちらも白銀で、幾何学模様で、神々しい。

　しかし、ミアの「勘」はバカにできない。彼女は実験器具を壊す天才だが、落としたトーストがバターの面を上にして着地するような、奇妙な悪運の強さを持っている。

「シュッとしてて、イイ感じ……」

「はい。イイ感じですぅ」

　コツ、コツ、コツ……

　廊下から、近衛兵の足音が聞こえてきた。

「あっ……」

　時間切れだ。

　ゼノは震える手で、右側の卵へと伸ばした。

　科学者としてのプライド、積み上げたロジック、それら全てをかなぐり捨てて、彼は助手の「なんとなく」に人生をベットした。

「……よし。こっちだ。こっちが本物だ！」

「ですよねぇ～！　信じてましたよ！」

「もし外れたら、君の給料は三百年先までカットだからな」

「うぇーっ!?　冗談ですよねぇ～」

　扉が開く。

「ゼノ博士、国王陛下がお待ちです」

　ゼノは右側の卵を抱え、立ち上がった。

　その顔には、死刑台に向かう囚人のような、悲壮な覚悟が張り付いていた。

　残された左側の卵は、心なしか「助かった」と安堵しているように見えたが、今のゼノにそれを確かめる余裕はなかった。