封筒は、三つあった。

　白くて、厚みがあって、どれも丁寧に揃えられている。

　差出人は、それぞれ違う。

　香月小百合は、居間のテーブルの前で正座していた。

　向かいには母。少し離れたところに、霧島一郎と朝倉が座っている。

「急がせるつもりはない」

　霧島が、先にそう言った。

「ただ、話はしておいたほうがいいと思ってね」

　一つ目は、研究機関から。

　魔力適応の長期観察プログラム。保護と支援を前提とした提案。

　二つ目は、探索者育成部門。

　特別枠での訓練参加。年齢制限の例外扱い。

　三つ目は、行政からの打診。

　制度設計に関わる“参考ケース”としての協力依頼。

　どれも、丁寧な言葉で書かれている。

　善意で、理屈が通っていて、合理的だった。

「すごいね……」

　母が、思わず呟く。

　それは誇らしさと、不安が混ざった声だった。

「全部、小百合の力をちゃんと評価した結果だ」

　朝倉は、そう補足した。

「どれを選んでも、間違いじゃない」

　小百合は、封筒から視線を上げた。

「……選ばなかったら、どうなりますか」

　霧島が、少しだけ目を細める。

「正直に言うと、困る人はいる」

「でも」

　そう前置きして、続けた。

「それで罰せられることはない」

　小百合は、膝の上で手を握った。

　前世では、選択肢は少なかった。

　力があるなら、前に出る。

　必要とされるなら、応える。

　選ばないという選択肢は、なかった。

「すごい人にならなきゃ、だめですか」

　ぽつりと、問いが落ちる。

　誰も、すぐには答えなかった。

「……なりたくないわけじゃないです」

　小百合は、ゆっくり言葉を探す。

「でも、急ぎたくないです」

　ダンジョンに入るときの、静かな呼吸。

　家で夕飯を食べる時間。

　学校での、どうでもいい会話。

　それらが、全部なくなる気がした。

「私は……」

　小百合は、母の顔を見た。

「今日の自分のままで、少しずつ進みたいです」

　母は、しばらく黙ってから、微笑んだ。

「それが、小百合の答えなら」

　霧島が、静かに頷く。

「“今は選ばない”という選択だね」

「はい」

　朝倉は、少し肩をすくめた。

「大人としては、もったいないって思う」

　そう言ってから、続ける。

「でも、探索者としては……正しい気もする」

　封筒は、机の端にまとめられた。

　破られず、拒絶もされず、ただ置かれる。

　その夜、小百合は日記を開いた。

『きょう、えらばないことを えらびました』

　ひらがなは、少しずつ減ってきている。

　それでも、まだ残している。

『こわかったけど、すこし らくでした』

　ペンを置き、布団に入る。

　窓の外では、遠くで車の音がする。

　世界は、変わらず動いている。

　選ばないという選択は、止まることじゃない。

　自分の速度を、守ることだ。

　――私は、私のままで、行く。

　そう心の中で繰り返しながら、

　香月小百合は、静かに眠りについた。