支所の会議室は、いつもより広く感じられた。

　実際の広さは変わらない。ただ、集まっている人間の顔ぶれが違った。

　管理部、研究班、現場対応班。

　探索者側からは、ベテラン数名。

　香月小百合は、この場にいない。

　けれど、議題の中心には、はっきりと彼女の名前があった。

「未成年、しかも六歳。前例がなさすぎる」

　管理部の男性が、書類を指で叩く。

「能力があるのは理解している。しかし、それと許可を出すかは別問題だ」

「能力があるからこそ、制限すべきだという意見もある」

　別の声が重なる。

　霧島一郎は、黙って聞いていた。

　腕を組み、視線は卓上の資料に落ちている。

「だが、現場ではすでに助けられている」

　そう言ったのは、低層専門の探索者だった。

「先日の住宅街の件。彼女がいなければ、被害は確実に広がっていた」

「結果論だ」

　管理部が即座に返す。

「結果論で制度は作れない」

　その言葉に、朝倉が小さく息を吐いた。

「でも、現実は結果でできている」

　一瞬、空気が張りつめる。

「彼女は、境界線に立っている」

　朝倉は、静かに続けた。

「子どもで、探索者で、一般人でもある。そのどれかに押し込もうとするから、歪みが出る」

「では、どうしろと？」

「“例外”として扱うんじゃない」

　朝倉は、はっきり言った。

「“途中”として扱うんだ」

　霧島が、そこで顔を上げた。

「この世界自体が、途中だ」

　低い声だったが、全員の注意を引いた。

「ダンジョンも、制度も、魔力の理解も。完成していない」

　霧島は、一人一人を見渡す。

「未完成な世界で、完成した枠を当てはめるのは無理がある」

　沈黙が落ちる。

「香月小百合は、境界線に立っている人間だ」

　霧島は続ける。

「なら、我々も境界線に立つしかない」

　守るか、使うか。

　排除するか、特別扱いするか。

　その二択ではない。

「観察し、学び、調整する」

　霧島の声は、揺れなかった。

「彼女を通して、この世界がどう変わるのかを見る」

　反対意見は、まだあった。

　責任、倫理、世論。

　だが、完全な否定は出なかった。

　会議の終盤、一人の年配探索者が口を開いた。

「……俺はな」

　少し照れたような声だった。

「正直、最初は怖かった。子どもが現場にいるなんて」

　全員が、そちらを見る。

「でも、あの子は違った」

　彼は、ゆっくりと言葉を選ぶ。

「自分が前に出るときと、引くときを知ってる。あれは……才能じゃない」

「経験ですか？」

「いや」

　彼は首を振った。

「覚悟だ」

　その一言で、場の空気が変わった。

　会議は、結論を急がずに終わった。

　だが、一つだけ共有された認識がある。

　――彼女は、もう“いないもの”にはできない。

　その頃、小百合は家で宿題をしていた。

　鉛筆を握り、算数の問題を解く。

　途中で、手が止まる。

　――今、何かが動いている。

　理由はわからない。

　けれど、空気が変わるときの感覚に、覚えがあった。

　夕飯のあと、母がテレビを消して言った。

「今日ね、支所から連絡があったよ」

　小百合は、顔を上げる。

「すぐに何かが変わるわけじゃないけど……」

　母は、少し迷ってから続けた。

「小百合のこと、ちゃんと“考えている人”が増えてるって」

　小百合は、少しだけ安心した。

　利用されるのでも、閉じ込められるのでもない。

　考えられている。

　それは、境界線に立つ者にとって、救いだった。

　布団に入り、目を閉じる。

　私は、子ども。

　私は、探索者。

　どちらかを捨てる必要はない。

　どちらかに逃げる必要もない。

　境界線は、線じゃない。

　人が立てば、そこは場所になる。

　香月小百合は、静かに眠りについた。