支所の掲示板の前で、香月小百合は立ち止まった。

　貼り出された紙はまだ新しく、端が少し反っている。

「探索継続許可（条件付き）」

　その文字を、ゆっくりと追う。

　――条件付き。

　昨日、霧島一郎から簡潔な連絡があった。

　面談の結果、低層階に限り、必ず監督者同伴。単独行動は禁止。

　訓練と観察を主目的とすること。

　大人たちの慎重さが、行間に詰まっている。

「おめでとう、って言っていいのかな」

　背後から、朝倉の声。

「……はい。たぶん」

　小百合は、紙から視線を外して振り返った。

「今日が、その“一歩目”だ」

　朝倉は、いつもより少し真面目な顔をしている。

　装備室。

　小百合に渡されたのは、軽量のヘルメットと簡易プロテクター、そして小さな腕輪型の端末だった。

「これは？」

「生体モニター。心拍と魔力反応を測る」

　朝倉は、しゃがんで腕輪を調整しながら言う。

「異常があれば、すぐ引き返す。いいね」

「はい」

　低層ダンジョンの入口は、以前と変わらない。

　ただ、今日は“許可”という言葉が背中に乗っている。

　扉が開くと、ひんやりとした空気が流れ出た。

「……落ち着きます」

　思わず、声が漏れる。

「そう言う人、たまにいる」

　朝倉は苦笑した。

「でも、それに頼りすぎないこと」

　足を踏み入れる。

　低層特有の、静かな魔力の流れ。壁に埋め込まれた結晶灯が、淡く道を照らす。

「今日は観察がメインだ。戦闘はしない」

「わかっています」

　進むにつれ、小百合は気づいた。

　魔力の流れが、昨日より整っている。

　――人が、関わるから。

　昨日のトラブル後、調整が入ったのだろう。

　この世界は、手を入れながら形を作っている。

　角を曲がった先で、小さな魔物が姿を現した。

　低層に多い、小動物のような影。

「止まって」

　朝倉が低く言う。

　小百合は、息を整えた。

　魔力に触れない。ただ、感じる。

　魔物は、こちらを警戒しつつも、距離を保っている。

「……攻撃性、低いです」

「どうしてわかる？」

「感情が、薄いです」

　朝倉は、少し驚いたように眉を上げた。

「感情で判断するのか」

「はい。前……いえ、経験上」

　言い直す。

　朝倉は、それ以上聞かなかった。

　しばらく観察した後、静かに引き返す。

　戦わない探索。それでも、胸は高鳴っていた。

　帰還。

　支所の記録室で、簡単な報告が行われる。

「異常なし。数値も安定」

　職員が端末を見ながら言う。

　霧島が、小百合に視線を向けた。

「どうだった？」

「……一歩、踏み出した感じがしました」

　霧島は、ほんのわずかに口元を緩めた。

「それでいい」

　書類にサインが入る。

　小百合の名前の横に、小さな印。

　探索者としての記録が、正式に残った。

　支所を出ると、夕方の空が広がっていた。

　オレンジ色の光が、街を包む。

「怖かった？」

　朝倉が聞く。

「少し。でも……」

「でも？」

「楽しかったです」

　その答えに、朝倉は笑った。

「それを忘れなければ、たぶん大丈夫だ」

　家に帰ると、母が玄関で迎えた。

「おかえり。どうだった？」

「……はじめの一歩、です」

　母は、少しだけ目を潤ませて、頷いた。

「そっか」

　その夜、小百合は布団の中で考える。

　探索者としての一歩。

　それは、特別な力を使うことじゃない。

　選び続けること。

　怖さと、楽しさを両方抱えて進むこと。

　未完成な世界で、未完成なまま。

　それでも、歩き出した。

　香月小百合は、静かに眠りについた。