探索者支所の受付前は、朝から少し騒がしかった。

　端末の操作音、職員の呼び声、装備を運ぶ金属音が混ざり合い、低くざわめいている。

　香月小百合は、その一角で椅子に座っていた。

　足が床につかない。ぶらぶらと揺れるつま先を、無意識に止める。

「……待ち時間、長いですね」

「まあ、午前中はこんなもんだ」

　隣に立つ朝倉は、いつも通り穏やかな表情だ。

　今日の目的は、低層探索の継続申請と簡易面談。

　形式上は、ただの手続きだった。

　――形式上は。

「次、香月小百合さん」

　名前を呼ばれ、立ち上がる。

　小さな体が目立つのか、周囲の視線が一瞬集まった。

　個室の面談室。

　テーブル越しに座るのは、見慣れない男性職員だった。年齢は四十代くらいだろうか。

「えー……香月さん、ですね」

　書類をめくりながら、職員はちらりと小百合を見る。

「……六歳？」

「はい」

　間が空いた。

　その沈黙に、悪意はない。ただ、困惑があった。

「率直に聞きますが……本当に、探索を続けるつもりですか？」

　小百合は、少し考えた。

「はい」

「危険ですよ。低層とはいえ、ダンジョンはダンジョンです」

「知っています」

　即答だった。

　職員は眉をひそめる。

「ご家族は、納得しているんですか」

「……全部では、ないです」

　それも、嘘ではない。

「子どもには、子どもの生活があります。学校、友達、遊び……」

　小百合は、机の上の木目を見つめた。

　前世では、子どもという時期は短かった。

　魔法を学び、結果を求められ、役割を与えられる。

　今世では、守られる存在としての時間が与えられている。

　――それが、重い。

「私は、探索がしたいです」

　静かに言う。

「理由は？」

「……息が、できるから」

　職員は、言葉を失ったようだった。

「ダンジョンの中にいると、落ち着きます」

　異界の空気。

　魔力の流れ。

　そこでは、自分が自分でいられる。

「でも、それは……」

「危険だってことも、わかっています」

　小百合は、顔を上げた。

「だから、ちゃんと学びます。無理はしません」

　職員は、深く息を吐いた。

「……正直に言います」

　彼は、少し声を落とした。

「問題は、能力じゃない。年齢です」

　その言葉に、小百合の胸が、きゅっと縮む。

「もし何かあったら、責任問題になる」

　それが、この世界の現実だった。

　能力よりも、立場。

　結果よりも、前提。

「霧島管理官とも、相談します」

「……はい」

　面談は、それで終わった。

　廊下に出ると、朝倉が待っていた。

「どうだった？」

「……だめかもしれません」

　朝倉は、少し考えてから言った。

「“子ども”っていう枠は、強いからね」

　小百合は、唇を噛んだ。

「私、間違ってますか」

「いいや」

　即答だった。

「ただ、この世界は、君を守ることを優先する」

　それが、優しさであり、壁でもある。

　帰り道。

　小百合は、ランドセルを背負って歩いていた。

　すれ違う同年代の子どもたちは、ダンジョンの話なんてしていない。

　ゲームやアニメ、明日の給食。

　――私は、どこにいるんだろう。

　家に着くと、母が出迎えた。

「おかえり。どうだった？」

「……少し、難しいです」

　母は、それ以上聞かなかった。

　小百合の頭を、そっと撫でる。

「無理しなくていいからね」

　その夜、小百合は日記を開いた。

　ひらがなで、ゆっくりと書く。

『きょう、わたしは こども だと いわれた』

　ペンが止まる。

　子どもであることは、否定ではない。

　でも、選択肢を狭める。

『でも、わたしは わたし です』

　それだけを書いて、ノートを閉じた。

　布団に入り、天井を見る。

　世界は、小百合を枠に入れようとする。

　それでも――。

　枠の中で、どう生きるか。

　それを決めるのは、自分だ。

　小百合は、静かに目を閉じた。