低層階の入口は、思ったよりも広かった。

　天井は高く、通路は緩やかに曲がっている。壁に埋め込まれた結晶が、昼の光を薄く反射して、全体をやさしく照らしていた。

「ここが第一層。比較的、安全な区域です」

　同行者の女性探索者――名を朝倉（あさくら）と言った――が、落ち着いた声で説明する。

「危険な魔物は少ないですけど、油断は禁物。足元と音、忘れないで」

「はい」

　小百合は短く答えた。

　視線は、すでに通路の先へ向いている。

　空気が、違う。

　重さではない。濃さでもない。

　流れだ。

　ダンジョンの中では、空気と一緒に魔力が流れている。水のように、緩やかに、一定の方向を持って。前世では、それを読むことが探索の基本だった。

　――ここは、右から左。

　目に見えない流れが、頬をなぞる感覚。

　小百合は、無意識のうちに歩幅を調整していた。

「小百合ちゃん、足取りが安定してるね」

　朝倉が、少し驚いたように言う。

「……そうですか？」

「うん。初めての人は、もっと緊張する」

　緊張。

　それが、何なのか。小百合は一瞬、考えた。

　怖くないわけではない。

　けれど、それ以上に――懐かしい。

　通路の角を曲がると、空間が少し開けた。

　床に散らばる小さな石。壁際に、低く這う影。

「止まって」

　朝倉が小さく手を上げる。

　影が動く。

　灰色の、小さな生き物。犬よりも小さく、尻尾が長い。

「低層魔物、石喰い。攻撃性は低いけど、群れると厄介」

　小百合は、魔物を見つめた。

　その周囲の魔力が、ざわりと揺れている。

　――怯えている。

　空腹と警戒。

　戦う気配は、薄い。

「避けられます」

　小百合は、静かに言った。

「……どうして分かるの？」

「今、こっちを見てないです」

　朝倉は、魔物と通路を交互に見てから、ゆっくり頷いた。

「よし。じゃあ、音を立てずに、左へ」

　二人は、距離を保ったまま、静かに進む。

　石喰いたちは、こちらに気づかないまま、床を掘り返し続けていた。

　通路を抜けたところで、朝倉が息を吐く。

「助かった。無駄な戦闘は、避けられるなら避けたい」

　小百合は、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

　――正しい。

　前世でも、同じだった。

　戦わない選択は、臆病ではない。

　しばらく進むと、結晶の明かりが少し弱くなる。

　空気が、わずかに冷たい。

　小百合は、足を止めた。

「……ここ、下に続いてます」

「え？」

　朝倉が足元を見る。

　確かに、床の継ぎ目が不自然だ。

「隠し段差。落とし穴じゃないけど、気づかないと足を取られる」

「よく分かったね……」

　朝倉は、感心したように笑う。

「観察が得意なの？」

「……たぶん」

　それ以上は、言わなかった。

　ダンジョンの低層階は、穏やかだ。

　それでも、完全な安全はない。

　だからこそ、空気を読む。

　魔力の流れ、音の反響、生き物の気配。

　小百合は、それらを一つずつ拾い上げていく。

　まるで、深呼吸をするように。

　時間を確認し、引き返すことになった。

「今日はここまで。十分すぎる成果だよ」

　朝倉の言葉に、小百合は頷いた。

　出口へ向かう途中、ふと振り返る。

　ダンジョンの奥は、静かに続いている。

　――まだ、急がなくていい。

　そう、空気が語っている気がした。

　扉を出ると、外の光が眩しかった。

　胸の奥の温かさが、ゆっくりと落ち着いていく。

「どうだった？」

　朝倉が尋ねる。

「……落ち着きました」

　それは、正直な感想だった。

　低層階の空気は、優しい。

　世界が、いきなり牙をむくわけじゃないと、教えてくれる。

　小百合は、小さく息を吸った。

　探索者としての一歩は、確かに進んでいる。

　けれど、走る必要はない。

　この空気を、忘れなければ。