探索者カードは、想像していたより軽かった。

　プラスチック製の小さな板。名前と区分、顔写真。それだけ。

　――補助探索者。

　香月小百合は、カードを指先でそっとなぞった。

　文字は冷たいのに、胸の奥は妙に落ち着いている。

「なくさないように、ケースに入れておきましょう」

　霧島一郎が差し出した透明なケースに、母が丁寧にカードを収める。

「首から下げる必要はありません。未成年ですから。出入りの際に提示できれば十分です」

「はい……」

　母は何度も頷いた。

　小百合は、その横顔を静かに見ていた。

　支所の一角、装備説明用のスペースに案内される。

　壁には、軽装の防具や小さなバッグが整然と並んでいた。

「補助探索者の基本装備です」

　霧島は、机の上にいくつかの道具を並べる。

「防刃ベスト。刃物や爪から身を守ります。完全ではありませんが、ないよりはずっといい」

「ヘルメット。頭部保護用」

「緊急信号機。危険を感じたら押すだけで、位置が共有されます」

　小百合は、一つひとつを目で追った。

　前世の装備と比べると、どれも簡素だ。けれど――。

　――守るための道具だ。

　その考えが、自然に浮かぶ。

「武器は……」

　母が恐る恐る聞く。

「持たせません」

　霧島は即答した。

「この年齢での武器使用は認められていません。補助探索者は、基本的に後方支援か観察が役割です」

　小百合は、内心で少しだけ息を吐いた。

　剣も杖も、今は必要ない。

「魔法についても、制限があります」

　霧島は小百合を見る。

「強い出力は禁止。光や温度調整など、環境に影響しない範囲のみ」

　それは、妥当な判断だった。

　この世界で、制御を誤る危険は大きい。

「分かりました」

　小百合は素直に答えた。

　霧島は、わずかに眉を上げる。

「……理解が早いですね」

「はい」

　それ以上、説明は不要だった。

　手続きを終え、支所を出ると、昼前の光が眩しかった。

　母は深く息を吸い、吐く。

「……本当に、始まっちゃったね」

「うん」

　始まった、というより。

　思い出したことに、名前がついただけだ。

　家に戻ると、父が珍しく早く帰ってきていた。

　食卓に、探索者カードが置かれる。

「……これが」

　父はカードを見つめ、言葉を失った。

「補助探索者です」

　小百合が答える。

　沈黙が落ちる。

　時計の秒針の音が、やけに大きい。

「……危ないんだろう」

「うん」

　小百合は、否定しなかった。

「でも、行かないほうが……」

　父の声が、途中で止まる。

　小百合は、まっすぐ父を見る。

「行かないと、たぶん……わたし、ずっと、変になる」

　変、という言葉は正確ではない。

　けれど、今はそれしか言えなかった。

　父は、しばらく黙り込み、やがて小さく笑った。

「……難しい顔をするようになったな」

　その笑顔は、少しだけ寂しそうだった。

「約束しろ」

「なにを？」

「無茶をしないこと。……それと、ちゃんと帰ってくること」

「うん」

　その約束は、重かった。

　だから、小百合はきちんと受け取った。

　翌週。

　初めての正式な探索日。

　低層・短時間・同行あり。

　条件は厳しいが、小百合にとっては十分だった。

　ダンジョン入口前。

　装備を整え、同行者と挨拶を交わす。

「よろしくね、小百合ちゃん」

　柔らかい声の女性探索者。補助役専門のベテランだ。

「はい。よろしくお願いします」

　小百合は、きちんと頭を下げた。

　扉の前に立つと、空気が変わる。

　胸の奥が、静かに応える。

　――肩書きが、重なる。

　六歳の少女。

　香月家の娘。

　そして、補助探索者。

　どれも本当で、どれも嘘じゃない。

　一歩、足を踏み出す。

　ダンジョンの空気が、ゆっくりと包み込んだ。

　戦うためではない。

　証明するためでもない。

　ただ、自分の足で立つために。

　小百合は、はじめての肩書きを胸に、静かに前へ進んだ。