探索者協会の支所は、思っていたよりも静かだった。

　病院の待合室に似た空気。人の出入りはあるのに、声は抑えられている。

　香月小百合は、母の隣で椅子に腰かけ、足を揃えて前を向いていた。床に貼られた案内表示が、やけに几帳面に見える。

「……本当に、検査だけなんですよね」

　母が、何度目か分からない確認をする。

「はい。本日は魔力の再測定と、登録に関する説明だけです」

　霧島一郎は穏やかに答えた。

　あの日から数日。小百合は再び、この場所に呼ばれていた。

　小さな検査室に通される。

　白い壁、机、椅子。機械が二つ。前回より少しだけ、本格的だ。

「じゃあ、香月さん。楽にして」

　霧島の言葉に、小百合は椅子に座り、両手を膝に置いた。

　深呼吸。魔力が、自然に整う。

　測定器が起動する。

　数値が流れ、ランプが点灯する。

　霧島は、画面を見つめたまま、しばらく黙っていた。

「……やはり、変わりませんね」

　母が身を乗り出す。

「何か、問題が？」

「いえ。危険ではありません。ただ……」

　霧島は言葉を選び、ゆっくり続けた。

「香月さんの魔力は、量が非常に少ない。ですが、揺らぎがほとんどない」

　小百合は理解した。

　これは、前世では「完成に近い状態」だった。

「普通は、感情や体調で数値がぶれます。特にダンジョンに入ったばかりの人は」

　霧島は小百合を見る。

「ですが、香月さんは違う。まるで……ずっと前から、使い慣れているようだ」

　室内の空気が、少しだけ張りつめた。

「それって……」

　母の声が小さくなる。

「才能、という言い方もできます。ただ、問題は年齢です」

　霧島は画面を消し、姿勢を正した。

「探索者として正式に登録するには、原則として十五歳以上。未成年の場合は、例外扱いになります」

　小百合は、静かに聞いていた。

　分かっている。壁は、力ではなく制度だ。

「登録されれば、ダンジョンへの立ち入りが可能になります。ただし――」

　霧島は、はっきりと言った。

「行動制限、監督義務、緊急時の強制退避。すべてが大人以上に厳しい」

　母は、きゅっと唇を噛んだ。

「……危ないんですよね」

「ええ。正直に言えば、おすすめはできません」

　霧島は、小百合にも視線を向ける。

「香月さん。君は、どうしたい？」

　小百合は、少しだけ考えた。

　すぐに答えは出ている。それでも、言葉にする必要があった。

「行きたいです」

　声は、小さい。でも、揺れなかった。

「ダンジョンに？」

「はい」

　母が、驚いたように小百合を見る。

「さゆり……」

「こわいのは、分かってます。でも――」

　小百合は、言葉を探した。

　前世の記憶を、そのまま話すわけにはいかない。

「行かないほうが、もっと……いやです」

　それは、嘘ではなかった。

　霧島は、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「分かりました。では、条件付きです」

　机の引き出しから、書類を取り出す。

「区分は『補助探索者』。戦闘を主目的としない立場です。同行必須、低層限定、滞在時間も短く設定します」

　母は、書類を受け取り、目を通す。

「……本当に、これで安全なんですか」

「完全な安全はありません。ただ、最善は尽くします」

　母は、書類を握りしめたまま、うつむいた。

　小百合は、その横顔を見つめる。

　守ろうとしてくれている。それは、分かっている。

「……ママ」

　小百合は、小さく呼びかけた。

「わたし、ちゃんとします。むりもしません」

　約束、という言葉は使わなかった。

　それは、軽すぎる。

　母は、目を閉じてから、ゆっくりと頷いた。

「……分かった。でも、絶対に一人で決めないで」

「うん」

　その返事に、霧島は少しだけ表情を緩めた。

「では、登録手続きを進めます」

　プリンターが動き、カードが一枚、机の上に置かれる。

　名前：香月小百合

　区分：補助探索者

　小百合は、その文字を見つめた。

　肩書きが、増えただけだ。

　それなのに、世界との距離が、少し変わった気がした。

　支所を出ると、夕方の空が広がっていた。

　雲がゆっくり流れている。

「さゆり」

　母が言う。

「これで、もう普通じゃなくなるかもしれない」

　小百合は、首を振った。

「ううん。たぶん……ずっと普通だよ」

　ただ、知ってしまっただけ。

　扉の向こう側を。

　登録という名前の壁は、越えたわけではない。

　触れただけだ。

　それでも、小百合の足は、確かに前へ向いていた。