みおとふぐの助の水槽

　自分の部屋に戻ると、ふぐの助は、まだサンゴ砂に顔を突っ込んでいた。

「ごはん？」

「さっき食べたでしょ」

「バレたか……」

　悪びれもせずそういうふぐの助に、みおはあきれながら、ちょっと笑った。

「……ふぐの助は、エビ以外だと何が好きなの？」

　さっきのパパの話を思い出しながら、みおは聞いた。ふぐの助は、うーんうーんと唸ってから、勢いよく言った。

「……アカムシ！　ザリガニ！　あ、それからみおも好きだよ！」

　みおは、食べ物と並べるのはどうなの、と思ったけれど、別に嫌な気持ちにはならなかった。むしろ、ちょっと嬉しかった。けれど恥ずかしくもあったので、みおは話題を変えた。

「そういえば、明日はフィルターを掃除するんだって」

「フィルターって何？」

「そこの、水槽の上にあるやつ。水の中のゴミを取ってくれるんだって。だから、フィルターの中も、すごく汚れてるんだって」

「そうかぁ。苦労をかけるねぇ」

　ふぐの助が言った。なんだかおじいちゃんみたいだと、みおは可笑しかった。それに、みおは全然、苦労だと思っていなかった。

「今日は水を換えてくれたし、バケツを何回も運ぶの、大変だったでしょ」

「まあ、そりゃ、疲れたけど」

　でも別に、嫌ではなかった。みおはハッとした。

　パパの言う「嫌じゃないこと」は、こんなに近くにあったのだ。

　みおは、机の上にほったらかしていた、パパの雑誌を手に取った。そして「ふぐ飼育の基本を知ろう」というページを開いた。文字ばっかりで、写真がほとんどないページだったので、読み飛ばしていたのだ。

　やっぱり、読めない漢字ばかりだった。みおは本棚から、ずっと使っていなかった国語辞典と漢字辞典を取り出した。そして、少しずつ調べながら、飼育の基本のページを読んだ。時計は、とっくに九時を過ぎていた。

＊＊＊

　翌日、みおは十時前に起きた。リビングに行くと、ママは休日出勤だとかで、すでにいなかった。机の上には、ラップをしたサンドイッチが置いてあったので、パパと一緒に食べた。

　そして、フィルターの掃除にとりかかった。まずは水槽からフィルターをとりだし、ゴミをキャッチする、ろ材を捨てた。次に、フィルターを分解すると、水槽から少し水を汲んで（当然ふぐの助は跳びはねた）、その水で部品を洗った。水道水を使うと、フィルター内のバクテリアが死ぬから、水槽の水を使うらしい。そして、新しいろ材を入れて、フィルターの掃除は終わった。

　フィルターの中には、ふぐの助の食べ残しが、へどろみたいになってたまっていた。部品は小さかったので、洗うのに苦労した。しかし、別に嫌ではなかった。

　綺麗になったフィルターをセットすると、ふぐの助は嬉しそうにすいすい泳いだ。

「やったー！　ありがとう！」

「何か、変わったって感じする？」

「わかんない！　わかんないけど、気持ち的にうれしい！」

「なにそれ」

　みおは、ちょっと笑った。そう言えば、フィルター掃除の間、ふぐの助は一言も喋らなかった。

＊＊＊

　その日の晩ごはんは、パパと二人きりだった。ママはまだ仕事から帰ってこない。

　レトルトのカレーを食べながら、みおがぽつりと言った。

「……わたし、水槽、いやじゃない」

「うん」

　パパは、みおの話を遮らずに、聞いてくれる。

「フィルターを洗うのも、いやじゃなかった。すごく汚れてるかもって聞いた時は、えーって思ったけど、やってみたら、別に洗うのは、普通だった」

「うん」

「いやじゃないことって、意外とある。学校の時は、全部いやだったから。皆が普通にしてることでも、わたしは、いやだったの」

「そうだね。みおはたくさん頑張ったんだね」

「うん」

　みおはまた、目の奥がカッと熱くなって、目の前がにじんだ。

「みおは、お魚は好き？」

「……わかんない」

「いやではない？」

「うん」

「じゃあ、今度水族館に行こうか。そして、たくさんのお魚に会おう」

「うん。パパのお部屋にいるお魚のことも、教えてくれる？」

「もちろん」

　その時、玄関のドアがガチャリと開く音がした。ママが帰ってきたのだ。

「ママは、水槽がいやなんだよね」

「そうだね。ママの意見もまぁ、一理あるけど」

「……でも、やってみないとわからないんだよね」

　みおがそう言うと、パパは気まずそうに笑った。

「いや、実を言うとね、昔、一度水槽一式をプレゼントしたことがあるんだ。一緒に熱帯魚屋にも行って……」

「……やってみていやだったんだ」

「……うん」

　すると、リビングにママが顔を出した。ひそひそと話し合っているパパとみおをみて、不思議そうな顔をしている。

「なんの話をしてたの？」

　また気まずそうに笑うパパ。みおはしばらく考えてから、ママに言った。

「ママ、適材適所、得手不得手、万々歳なんだよ！」

　ママはぱちぱちとまばたきをしてから、なあにそれと笑った。

＊＊＊

　自分の部屋に戻ると、ふぐの助が跳びはねて「ごはん！」と言った。

「今日は、アサリだよ」

「アサリって何？」

　みおは、ふぐの助に殻付きのアサリを見せた。

「えー、なにそれ、まずそう！」

「食べてみないとわかんないでしょ」

「一理ある！」

　水槽にそっとアサリを入れると、ふぐの助はおそるおそる、殻ごとかじった。

「うまい！」

　がりがりと音がする。今日の昼間に、フグ特集の雑誌を、もう一度しっかり読んだ。フグは歯が伸びるから、定期的に切らないといけない。しかし、みおにはちょっと難しい。かわりに、アサリなどの硬いものをあげて、歯を削るという方法もあるらしい。まだまだ、知らないことがいっぱいだ。

「そういえばみお、好きなものは見つかった？」

　ふぐの助が聞いた。

「……いやじゃないことなら、すこし」

「いやじゃないことって？」

「……フィルター掃除とか」

「ふーん。なんでいやじゃなかったの？」

　確かに。なんで嫌じゃなかったんだろう。思えば結構汚れていた。みおは考えた。

「うーん、汚れてたけど、その汚れって、ふぐの助が出したものだし……それに、掃除したらふぐの助も嬉しいって言ってたし……」

「それって、ぼくが好きってことじゃないか！」

　ふぐの助が、大きな声で言った。みおはぱちくりした。

「……そうなるの？」

「そうなるでしょ！　だってそれってつまり、ほかの魚だったらいやだったかもしれないってことでしょ？」

「……それはまあ、やってみないとわからないけど」

「あーもう！　まどろっこしいなぁ！」

「まどろっこしいって何？」

「今のこの状況のこと！　みおはぼくが嬉しいと嬉しいんでしょ？」

「うん……まあ……」

「ぼくも、みおが好きだし、みおが嬉しいと嬉しいよ！」

　ふぐの助が、ぴょんぴょん跳ねながら言った。あんまり跳ねると、また頭をぶつけるよと思ったけれど、みおはなんだか、むずむずして言えなかった。

「やったじゃん！　好きなもの、あったじゃん！」

「……うん。そうだね。ふぐの助は……けっこう好き」

「やったー！」

　みおがついに認めると、ふぐの助は、跳びあがって喜んで、水槽のフタにゴツンと頭をぶつけた。いつもよりだいぶ、痛そうだった。