たくさんの荷物を抱えて帰ると、ママは目を丸くして高い声を出した。

「パパったら、また増やしたの！」

「ちがうちがう、これはみおのだ」

　パパがあわててそう言うと、ママはさらに目を丸くして、みおを見た。みおはなんだか、急に恥ずかしくなった。

　ママはみおと、みおが抱えているあくあしょっぷの袋をまじまじと見つめ、ぱちぱちとまばたきをした。それから困ったようにパパを見て、またみおを見た。なんて言おうか迷っているみたいだった。

「……ちゃんと、最後まで育てるのよ」

　みおは、黙ってうなずいた。

＊＊＊

「それじゃあ、フグのおうちを作ろう」

　みおの部屋に荷物を降ろすと、パパが嬉しそうに言った。本当はパパの部屋に置きたかったのだけれど、もう場所がないからダメだと言われたのだ。

　それからは、とても大変だった。まずは、水槽を水洗いして、サンゴ砂も洗った。バケツに砂を入れて、ゴム手袋をはめ、お米を研ぐような感じで洗った。

　水槽にサンゴ砂を入れて、組み立てたフィルターとエアポンプ、ヒーター、水温計をセットした。トンネルみたいなやつも入れた。フグの隠れ家になるらしい。

　それから、バケツで水を汲んできて、水槽に入れた。みおの部屋は二階で、水道は一階にしかないから、バケツを持って何往復もした。そして最後に、いろんな薬を入れた。水の中の悪いものを取り除く薬や、コケが生えにくくなる薬、それから、バクテリア。バクテリアというのは、目に見えない小さい生き物のことで、水の中のゴミを食べてくれるらしい。

　一時間ほどして、準備が終わった。みおはへとへとだった。

「電源を入れて、完成だ」

　電源を入れると、フィルターがぐぐっと水を吸い上げて、出口から水がちょろちょろと流れた。エアポンプからは聞き慣れたぽこぽこという音がする。みおの好きな音だ。なんだか、自分の居場所が増えたみたいだ、とみおは思った。

「それでは、これから一週間待ちます」

　パパが言った。みおはびっくりしてしまった。明日にはフグをつれて帰れると思っていたのだ。

「水が安定するまで、時間がかかるんだよ。さっきバクテリアを入れたでしょ？　あれが増えるのに時間がかかるんだ」

「……ふえないままフグを入れたら、どうなるの？」

「うーん、なんていうのかな……バクテリアは、フグの食べ残しやフンを分解してくれるんだけど、それが間に合わなくなって、どんどんお水が汚れちゃって、フグも弱っちゃう……みたいな。わかるかな」

「……わかった」

　みおにも、なんとなくだけれど、わかった。フグが弱ってしまうのなら、しかたがない。それから一週間、みおはぐっと我慢し続けた。

　そういえば、みおは我慢が得意だった。学校だって一年我慢できたのだ。だから一週間なんて、あっという間だとみおは思っていた。けれど、久しぶりのみおの予定は、なんだかとても遠かった。