使者が来たのは、夜だった。

《アイギス・コントラクターズ》の名を正確に呼び、

俺の名前を指定し、

しかも護衛を伴っていない。

――素人じゃない。

「他国の者だな」

俺がそう言うと、使者は小さくうなずいた。

「正式な国名は伏せさせていただく。

　だが、我々は――あなた方を“脅威”ではなく、“資産”として評価している」

率直すぎて、逆に信用できる。

提示された条件は破格だった。

長期契約。

作戦裁量の完全委任。

そして、技術に対する不干渉。

「……ずいぶんと、踏み込んでるな」

「踏み込まねば、他国に奪われる」

正直だ。

俺は条件書を畳み、こう答えた。

「今は、受けられない」

使者の眉がわずかに動く。

「理由は？」

「人が足りない。

　今の規模じゃ、国の仕事は請けられない」

嘘ではない。

《アイギス》はまだ小さすぎる。

使者は少し考え、言った。

「では――拡大する気は？」

その一言で、俺は確信した。

もう、俺たちは“選ばれる側”じゃない。

選ぶ側に立ち始めている。

翌日、俺は全員を集めた。

「人を増やす」

短く告げる。

ざわつきが走る。

「条件は三つだ」

俺は指を立てる。

「指示を聞ける。

　秘密を守れる。

　そして――金のために引き金を引ける」

英雄志願者はいらない。

覚悟のある人間だけだ。

募集は水面下で行った。

脱走兵、元傭兵、追放された魔法使い。

腕はあるが、居場所を失った連中。

選別は容赦なく行った。

一週間後、

《アイギス》の人員は三倍になった。

まだ粗い。

だが、使える。

「これで、ようやく“会社”だ」

そう呟いた、その夜。

正面から、客が来た。

見張りが緊張した声で報告する。

「……一人です。

　武器は携行。

　だが、敵意はありません」

俺は、すぐに分かった。

会議室の扉が開く。

そこに立っていたのは、

あの時、影から現れた男だった。

今度は、隠れない。

「よう。改めて名乗ろう」

軽く手を挙げ、笑う。

「前の世界じゃ、

　俺もPMCだった」

やはりな。

「所属は？」

「もうない。

　だから――今は個人だ」

俺は、銃に手をかけたまま聞く。

「用件は？」

男は真っ直ぐ俺を見る。

「合流か、敵対かを決めに来た」

空気が張り詰める。

「お前が火薬に手を出したと聞いた。

　それで確信した」

一歩、前に出る。

「この世界の戦争は、

　もう俺たちの知ってる戦争になる」

――同じ地獄を見てきた目だ。

「俺は、戦争を終わらせたい」

男はそう言った。

「お前は？」

俺は、少しだけ考えてから答えた。

「俺は――

　管理したい」

沈黙。

そして、男は笑った。

「いいな。

　なら、話はできそうだ」

こうして――

二人目の元PMCは、

正面から《アイギス・コントラクターズ》の前に立った。

戦争は、

個人の時代を終え、

プロ同士の時代へ入ろうとしている。