火薬は、扱った瞬間に分かる。

これは――味方も殺す力だ。

俺は倉庫の奥で、黒い粉を小分けにしていた。

湿度、配合、圧縮率。

どれか一つを間違えれば、暴発する。

「……冗談じゃないな」

魔力式試作銃とは、次元が違う。

便利さと引き換えに、制御不能という牙を持っている。

「やるぞ」

集めたのは、最小限の人数。

信頼できる者だけだ。

まずは銃身。

厚みを持たせ、構造は単純化。

装填は一発。連射など考えない。

「欲張ると死ぬ」

それが、この段階での鉄則だった。

完成した試作銃は、無骨だった。

だが、確実に“銃”の形をしている。

試射は、廃鉱山の奥。

周囲に誰もいないことを確認する。

「全員、下がれ」

俺が構え、深く息を吸う。

引き金を引く。

――ドンッ。

爆音。

反動。

硝煙の匂い。

的は、粉砕されていた。

「……通ったな」

成功だ。

だが、次の瞬間。

――バチン。

銃身の一部が弾け、破片が飛ぶ。

「伏せろ！」

遅かった。

兵の一人が腕を押さえて倒れる。

致命傷ではない。

だが、血が出ている。

俺はすぐに駆け寄り、止血する。

「……すまん」

兵は歯を食いしばりながら、首を振った。

「覚悟は……してました」

その言葉が、胸に刺さる。

これが現実だ。

現代武器は、代償を要求する。

その夜、俺は銃を分解しながら考えていた。

改良点。

安全装置。

量産性。

そして――

隠しきれない事実。

この音は、

この匂いは、

もう隠せない。

案の定、動きは早かった。

数日後、王都経由で情報が入る。

「……他国が、警戒を始めている」

使者の声は、硬かった。

爆音を伴う新兵器。

反乱軍を止めた正体不明の傭兵団。

噂は、尾ひれをつけて広がる。

さらに、別の報告。

「他の傭兵団が、こちらを探っている」

俺は苦笑した。

同業者は、匂いに敏感だ。

そして――

最も厄介な存在でもある。

夜、見張りから報告が入る。

「不審者を確認。

　数は一。接触はなし」

――来たな。

影からの視線。

評価する目。

俺は、銃を手に取り、呟く。

「もう、隠れる段階じゃない」

《アイギス・コントラクターズ》は、

小さな傭兵会社ではなくなった。

火薬銃は、

戦争を変える力を持つ。

同時に――

世界から狙われる理由にもなる。

俺は部隊を集め、宣言した。

「これから先、

　俺たちは“便利な傭兵”じゃない」

静まり返る。

「危険な存在になる」

それでも、誰も離れなかった。

火薬の匂いが、まだ空気に残っている。

この黒い粉は、

戦場だけじゃない。

国を動かし、

傭兵を呼び、

そして――

別の“元PMC”を、確実に引き寄せる。

戦争は、

もう一段――深くなった。