作戦は夜明け前に始まった。

目的は単純だ。

反乱軍が使っている廃鉱山――その外縁部を叩き、動きを鈍らせる。

「今回は、試す」

俺は部隊にそう告げた。

「敵を倒す必要はない。

　止められるかどうかを見る」

試作銃は三丁。

使うのは、訓練で最も安定していた三名だ。

「狙いすぎるな。

　距離を保て。

　俺の合図で撃て」

全員が、無言でうなずく。

鉱山の入口近く、見張りが二人。

剣と弓。

気は抜いていないが、警戒線は甘い。

「……今だ」

合図と同時に、

乾いた音が闇を切り裂いた。

――パン。

魔法でも、弓でもない音。

見張りの一人が、脚を押さえて崩れ落ちる。

致命傷ではない。

だが、動けない。

もう一人が叫ぶ前に、

二発目が肩を貫いた。

敵は混乱し、後退する。

「……止まった」

誰かが、呆然と呟いた。

追撃はしない。

目的は達成だ。

反乱軍は鉱山に引きこもり、

こちらは被害ゼロ。

撤退は、静かだった。

陣に戻ってからも、

兵たちは試作銃を見つめていた。

「……魔法より、早いな」

「弓より、簡単だ」

俺は頷く。

「だから危険なんだ」

その日の夕方、

俺は鉱山の外縁を再調査していた。

使われていない坑道。

崩れかけの作業場。

そこで、異臭に気づく。

――硫黄。

足を止め、地面を掘る。

黒ずんだ粉が、指に付いた。

「……まさか」

魔法使いを呼び、確認する。

「これは？」

彼女は粉を見て、眉をひそめた。

「燃える。

　だが……魔力じゃない」

俺の背中を、冷たい汗が流れた。

硝石。

硫黄。

炭。

条件は、揃っている。

「火薬だ」

その言葉に、全員が凍りつく。

この世界に、火薬がある。

使われていない理由も、分かる。

精製が難しく、失敗すれば危険すぎる。

だが――

俺は、それを知っている。

扱い方も、

危険性も、

そして――可能性も。

試作銃は、あくまで“入口”だった。

本物は、ここからだ。

夜、焚き火の前で、俺は宣言した。

「次に作るのは――

　本物の銃だ」

沈黙。

「この世界の戦争は、

　もう後戻りできない」

誰も、否定しなかった。

遠くで、雷が鳴る。

黒い粉は、

静かに袋の中で眠っている。

やがてそれは、

この世界の戦争を――

根こそぎ変える。

俺は確信していた。

引き金の音は、

もう二度と――

一度きりでは終わらない。