最初にやったのは、銃を作ることじゃない。

――銃を成立させる条件を洗い出すことだった。

火薬はない。

正確には、使えない。

この世界の火薬は不安定で、再現性が低い。

連射など論外だ。

「なら、別の推進力を使う」

魔法使いと鍛冶師を交え、俺は設計図を引いた。

構造は単純。

複雑な機構は、故障率を上げるだけだ。

弾丸は金属。

推進力は――魔力。

魔力結晶を圧縮し、瞬間的に解放する。

一発ずつ。

確実に。

「……これ、弩じゃないのか？」

誰かが言った。

「違う」

俺は首を振る。

「引き金で撃てる。

　それだけで、戦争は変わる」

数日後、試作品が完成した。

銃身は短い。

装弾数は一発。

だが、構えは完全に“銃”だった。

俺は的に向け、深く息を吸う。

――懐かしい。

引き金を引いた瞬間、

乾いた破裂音が倉庫に響いた。

弾丸は、的の中心を正確に撃ち抜く。

沈黙。

次の瞬間、誰かが息を呑んだ。

「……当たった」

「当たるさ」

俺は淡々と答える。

「狙えばな」

問題は威力だ。

魔法障壁には通らない。

重装甲にも弱い。

だが――

「殺すための武器じゃない」

俺は言った。

「制圧するための武器だ」

訓練を始める。

誰でも扱えるように。

引き金を引くことに、躊躇しないように。

部隊の動きが、変わっていく。

距離が変わる。

判断が早くなる。

敵が近づく前に、止まる。

これは――

確かに、現代戦の入り口だった。

その夜、俺は一人で倉庫に残っていた。

試作銃を分解し、組み直す。

指が、自然に動く。

その時だった。

――視線。

俺は即座に灯りを落とし、物陰に移動する。

「……いるな」

返事はない。

だが、気配は消えない。

隠し方が、素人じゃない。

「出てこい」

数秒の沈黙の後、

倉庫の影から、一人の男が姿を現した。

軽装。

動きに無駄がない。

そして――

俺と同じ目をしている。

「やっぱりな」

男は、低く笑った。

「その音、聞き間違えるわけがない」

俺は、ゆっくりと立ち上がる。

「……どこで覚えた」

「前の世界だ」

即答だった。

「PMC。

　所属は違うが、仕事は同じだろ？」

確信した。

こいつは――

俺と同じ“向こう側”の人間だ。

「驚かないんだな」

「驚くほど、余裕がない」

俺は言う。

「質問は一つだ。

　敵か？」

男は、肩をすくめた。

「今は、観測者だ」

そして、試作銃に視線を落とす。

「だが――

　それを作ったってことは、

　もう戻れない段階に来たってことだ」

俺は、静かに答えた。

「戦争を終わらせるには、

　同じ武器を持つしかない」

男は、影に溶けるように後退した。

「近いうちに、また会う」

最後に、こう言い残して。

「この世界には、

　もう一人じゃないぞ。元PMC」

気配が、消える。

俺は深く息を吐いた。

――やはりな。

現代戦の知識は、

俺だけのものじゃない。

試作銃を手に取り、俺は呟く。

「……戦争は、次の段階に入った」

引き金の音は、

もう一度――

必ず、響く。