《アイギス・コントラクターズ》の名が、

初めて街の外に出たのは、それから間もなくのことだった。

王都からの使者が現れたのは、雨の降る朝だった。

軍装ではないが、纏う空気が違う。

――国家案件だ。

「貴殿らに、依頼したい」

簡潔な言葉。

そして差し出された地図。

国境地帯。

複数の村が焼かれ、正規軍が足止めを食っている。

「敵は？」

「反乱軍……と、思われている」

その言い方で、察しはついた。

正体不明。だが、統制が取れている。

「こちらの条件は？」

俺は、報酬よりも先に聞いた。

使者は少しだけ間を置き、答える。

「作戦裁量は、全面的に貴殿らに委ねる」

――来たな。

俺は地図を見つめながら、口を開いた。

「これは鎮圧戦じゃない。

　小規模戦争だ」

部隊全員を集め、説明する。

「今までと違う。

　敵は数も、練度も高い」

緊張が走る。

「だが、やることは同じだ。

　戦わずに勝つ。

　被害を最小限に抑える」

出撃は夜明け前。

村に近づくにつれ、違和感が増す。

罠、斥候、偽装陣地。

――素人じゃない。

「全員、止まれ」

俺は即座に判断した。

「この戦場、準備されている」

敵は待っている。

こちらを知っている。

部隊を分散し、観測を優先。

正面衝突は回避。

数時間後、確信に変わった。

「……敵は、俺たちと同じことをしている」

統制。

役割分担。

撤退判断。

まるで――

現代戦を知っているかのような動きだった。

交戦は限定的に抑え、

情報だけを抜き取って撤退。

今回の任務は「勝利」ではない。

偵察と評価だ。

陣に戻った夜、俺は一人、地図と向き合っていた。

この世界の戦争は、

俺が思っていたよりも――進んでいる。

そして、思った。

このままじゃ、足りない。

短槍も、弩も、魔法補助も、

部隊戦としては正しい。

だが――

「次は、距離と制圧が足りない」

俺は、紙に新しい図を書き始める。

・遠距離制圧

・連続火力

・抑止力

火薬はない。

だが、代替手段はある。

「……作れるな」

魔力。

機構。

知識。

俺の中に、前世の記憶が鮮明に蘇る。

銃。

支援火器。

現代戦の象徴。

翌朝、全員を集めて告げた。

「次の段階に進む」

兵たちが息を呑む。

「現代武器を作る」

ざわめき。

「この世界に合った形でだ。

　誰でも使えて、戦争を終わらせられる武器を」

俺は断言した。

「もう、剣だけの戦争じゃない」

こうして《アイギス・コントラクターズ》は、

戦術だけでなく、技術でも戦争に介入することになる。

戦争は、拡大していく。

そして――

俺たちは、その中心へ踏み込んでいく。