希望が生まれて、最初の一年は、慌ただしかった。

　

　夜泣き、授乳、おむつ替え。

　

　初めての育児に、私は戸惑うこともあった。

　

　でも、アレンがいつもそばにいてくれた。

　

「水野、今日は俺が見ている」

「でも」

「お前は、少し休め」

　

　アレンは、希望を抱き上げた。

　

「ほら、希望。父さんだぞ」

　

　希望は、アレンの顔を見て、笑った。

　

　小さな、でも明るい笑顔。

　

「笑った」

　

　アレンは、感動した顔をした。

　

「希望が、笑った」

　

　私も、嬉しかった。

　

　生後三ヶ月。

　

　希望は、首がすわるようになった。

　

　私が抱くと、しっかりと首を持ち上げて、周りを見渡す。

　

　好奇心旺盛な子だった。

　

「水野、見ろ」

　

　アレンが、嬉しそうに言った。

　

「希望が、おもちゃを掴んだ」

　

　確かに、希望は小さな手で、ガラガラを掴んでいる。

　

　そして、振っている。

　

　カラカラと、音が鳴る。

　

　希望は、その音が気に入ったようで、何度も振った。

　

「賢い子ですね」

「ああ。お前に似たんだ」

　

　ある日、エリーゼが訪ねてきた。

　

「水野様、希望ちゃんの様子を見に来ました」

「ありがとうございます」

　

　エリーゼは、希望を抱き上げた。

　

「まあ、大きくなりましたね」

「...」

「もう三ヶ月ですか」

「はい」

　

　エリーゼは、希望に微笑みかけた。

　

「希望ちゃん、おばさまですよ」

　

　希望は、エリーゼの顔をじっと見た。

　

　そして、手を伸ばして、エリーゼの髪に触れた。

　

「あら」

　

　エリーゼは、笑った。

　

「髪が気に入ったのかしら」

　

　希望は、エリーゼの金髪を掴んで、引っ張った。

　

「痛い痛い」

　

　でも、エリーゼは嬉しそうだった。

　

「元気な子ですね」

　

　生後六ヶ月。

　

　希望は、寝返りができるようになった。

　

　そして、ずりばいを始めた。

　

　床の上を、一生懸命に這っている。

　

「希望、こっちだ」

　

　アレンが、希望の前におもちゃを置いた。

　

　希望は、おもちゃに向かって這っていく。

　

　そして、おもちゃを掴んだ。

　

「やった」

　

　アレンは、拍手した。

　

　私も、拍手した。

　

　希望は、私たちを見て、笑った。

　

　拍手が嬉しいようだ。

　

　ある日、ガルドとリーナが訪ねてきた。

　

「おお、希望」

　

　ガルドは、希望を見て、豪快に笑った。

　

「大きくなったな」

　

　リーナも、嬉しそうだった。

　

「希望ちゃん、覚えていますか」

　

　希望は、リーナの顔を見た。

　

　そして、手を伸ばした。

　

「あら」

　

　リーナは、希望を抱き上げた。

　

「覚えていてくれたんですね」

　

　希望は、リーナの顔に手を伸ばして、頬を触った。

　

「優しい子ですね」

　

　ガルドは、アレンに言った。

　

「アレン、父親の顔になってきたな」

「...そうか」

「ああ。以前よりも、柔らかい顔をしている」

　

　アレンは、少し照れた。

　

「希望のおかげだ」

「...」

「この子がいるから、俺は毎日幸せだ」

　

　生後九ヶ月。

　

　希望は、つかまり立ちができるようになった。

　

　テーブルの脚を掴んで、立ち上がる。

　

　そして、嬉しそうに私たちを見る。

　

「すごいですね、希望」

　

　私は、拍手した。

　

　希望は、得意げな顔をした。

　

　でも、次の瞬間、バランスを崩して、座り込んだ。

　

「大丈夫？」

　

　私は、駆け寄った。

　

　でも、希望は泣かなかった。

　

　すぐに、また立ち上がろうとした。

　

「強い子だな」

　

　アレンが、感心した。

　

「転んでも、すぐに立ち上がる」

「...」

「お前に似たんだな、水野」

　

　私は、微笑んだ。

　

「あなたにも似ていますよ」

　

　生後十ヶ月。

　

　希望は、伝い歩きを始めた。

　

　家具を伝って、部屋中を移動する。

　

　好奇心旺盛で、何でも触りたがる。

　

「希望、それは危ない」

　

　アレンが、希望を止めた。

　

　希望は、アレンを見上げて、少し不満そうな顔をした。

　

「父さんが、守ってやる」

　

　アレンは、希望を抱き上げた。

　

「だから、危ないことはするな」

　

　でも、希望はすぐに、別のものに興味を示した。

　

　窓の外を見て、手を伸ばす。

　

　外に、鳥が飛んでいた。

　

「とり」

　

　希望が、初めて言葉を発した。

　

「今、何て言った？」

　

　私は、驚いた。

　

「とり、って言いましたよね」

　

　アレンも、驚いていた。

　

「希望、もう一度言ってみろ」

「とり」

　

　希望は、はっきりと言った。

　

　私たちは、大喜びした。

　

「すごい、希望」

「初めての言葉だ」

　

　その日から、希望はどんどん言葉を覚え始めた。

　

「まま」

「ぱぱ」

「ちゃ」（お茶）

「まんま」（ご飯）

　

　一歳の誕生日。

　

　私たちは、小さなパーティーを開いた。

　

　エリーゼ、ガルド、リーナ、そして国王も来てくれた。

　

「希望ちゃん、一歳のお誕生日おめでとう」

　

　エリーゼが、大きなケーキを用意してくれた。

　

　希望は、ケーキを見て、目を輝かせた。

　

「けーき」

「そうよ、ケーキよ」

　

　みんなで、歌を歌った。

　

　そして、希望がケーキのろうそくを吹き消した。

　

「わあ」

　

　みんなが、拍手した。

　

　希望は、嬉しそうに笑った。

　

　一歳三ヶ月。

　

　希望は、一人で歩けるようになった。

　

　最初の一歩は、忘れられない。

　

　私とアレンが、少し離れて座っていた。

　

「希望、おいで」

　

　私が、手を伸ばした。

　

　希望は、立ち上がった。

　

　そして、一歩、踏み出した。

　

　よろよろとしているけれど、確実に歩いている。

　

　二歩、三歩。

　

　そして、私の腕の中に飛び込んできた。

　

「できた」

　

　私は、希望を抱きしめた。

　

「すごいね、希望」

　

　アレンも、駆け寄ってきた。

　

「よくやった、希望」

　

　希望は、嬉しそうに笑った。

　

　一歳半。

　

　希望は、走り回るようになった。

　

　家の中を、元気に走っている。

　

「希望、走りすぎだ」

　

　アレンが、注意した。

　

　でも、希望は止まらない。

　

「きゃは」

　

　笑いながら、逃げ回っている。

　

「捕まえた」

　

　アレンは、希望を抱き上げた。

　

　希望は、アレンの腕の中で笑っている。

　

「父さんと、遊ぶの好きか」

「すき」

　

　希望は、はっきりと言った。

　

　アレンの目から、涙がこぼれた。

　

「ありがとう、希望」

　

　二歳。

　

　希望は、もうしっかりと話せるようになった。

　

「お母さん、お腹すいた」

「じゃあ、ご飯を食べましょうね」

「うん」

　

　希望は、食事の時、いつも笑顔だった。

　

「美味しい」

「よかったね」

　

　ある日、希望が聞いた。

　

「お母さん、お仕事は？」

「お母さんは、診療所で働いているのよ」

「しんりょうしょ？」

「そう。病気の人や、怪我をした人を助ける場所」

　

　希望は、真剣な顔で聞いている。

　

「お母さんは、すごいね」

「...」

「希望も、大きくなったら、お母さんみたいになりたい」

　

　私は、希望を抱きしめた。

　

「ありがとう、希望」

　

　希望は、私の腕の中で、安心したように眠ってしまった。

　

　小さな、温かい体。

　

　この子が、私たちの娘。

　

　この子のために、これからも頑張ろう。

　

　そう、思った。

　

　ある夜、アレンと二人で話をした。

　

　希望は、もう寝ている。

　

「水野」

「はい」

「希望が生まれて、二年が経った」

「ええ」

「この二年間、本当に幸せだった」

　

　アレンは、私の手を握った。

　

「お前と、希望と、三人で過ごす毎日が」

「...」

「何よりも、大切だ」

　

　私も、アレンの手を握り返した。

　

「私も、です」

「...」

「毎日が、幸せです」

　

　アレンは、私を抱きしめた。

　

「これからも、ずっと一緒にいよう」

「はい」

「三人で」

「はい」

　

　私たちは、長い時間、抱き合っていた。

　

　希望という名前をつけた、私たちの娘。

　

　この子は、本当に私たちの希望だった。

　

　この子がいるから、毎日を頑張れる。

　

　この子がいるから、未来が明るい。

　

　希望という名の光が、私たちの家族を照らしている。

　

　これからも、ずっと。

　二歳半のある日、希望が不思議なことを言った。

　

「お母さん」

「何？」

「お母さんは、どこから来たの？」

　

　私は、少し驚いた。

　

　まだ小さいのに、そんなことを聞くなんて。

　

「お母さんは、遠いところから来たのよ」

「遠いところ？」

「ええ。とても遠い、別の世界から」

　

　希望は、不思議そうな顔をした。

　

「別の世界？」

「そう」

　

　私は、希望を膝に乗せた。

　

「でも、この世界に来て、お父さんと出会ったの」

「...」

「そして、希望が生まれた」

　

　希望は、私の顔を見上げた。

　

「お母さん、こっちに来てよかった？」

「ええ」

　

　私は、はっきりと答えた。

　

「とてもよかった」

「...」

「だって、お父さんと、希望に会えたんだもの」

　

　希望は、満足そうに微笑んだ。

　

「よかった」

　

　そして、私の胸に顔をうずめた。

　

「お母さん、大好き」

　

　私も、希望を抱きしめた。

　

「お母さんも、希望が大好きよ」

　

　この子のために、この世界に来たのかもしれない。

　

　そう思えるほど、希望は私の宝物だった。

　三歳になる直前、希望は初めて診療所を訪れた。

　

「お母さん、ここがお仕事の場所？」

「そうよ」

　

　診療所には、数人の患者がいた。

　

　みんな、希望を見て、微笑んだ。

　

「先生のお嬢さんですか」

「はい」

「可愛らしい」

　

　希望は、少し恥ずかしそうにしていた。

　

　でも、すぐに患者さんたちに興味を示した。

　

「この人、どうしたの？」

　

　希望が、リハビリ中の老人を見て、聞いた。

　

「脚を怪我して、歩くのが大変だったの」

「...」

「でも、リハビリで、少しずつ良くなっているのよ」

「リハビリ？」

「そう。諦めないで、毎日頑張ることよ」

　

　希望は、真剣な顔で聞いていた。

　

「お母さんは、すごいね」

「...」

「人を助けてるんだね」

　

　私は、希望の頭を撫でた。

　

「希望も、いつか誰かを助けられる人になってね」

「うん」

　

　希望は、力強く頷いた。

　

「希望も、お母さんみたいになる」

　

　その日の夜、アレンに報告した。

　

「希望が、診療所に来たんです」

「そうか」

「そして、言ったんです。お母さんみたいになりたい、って」

　

　アレンは、微笑んだ。

　

「いい子に育っているな」

「ええ」

「お前のおかげだ、水野」

「いいえ、あなたのおかげでもありますよ」

　

　二人で、笑った。

　

　希望は、私たちの宝物。

　

　これからも、大切に育てていこう。

　

　そう、心に誓った。