診療所を開設して三ヶ月が経った頃、私のところには様々な患者が訪れるようになっていた。

　

　ある日の朝、診療所の扉を開けると、すでに数人の患者が待っていた。

「おはようございます、先生」

　最初の患者は、若い兵士だった。

　名前はトーマス。二十代前半。

　訓練中に右膝を痛めて、歩行が困難になっているという。

「トーマスさん、今日の調子はどうですか」

「先生、だいぶ良くなりました」

　トーマスは、嬉しそうに言った。

「一週間前は、階段も登れなかったのに」

「...」

「今は、ゆっくりなら登れます」

　私は、トーマスの膝を診た。

　腫れは引いている。可動域も改善している。

「素晴らしいですね」

「...」

「このまま順調に回復していますよ」

　私は、今日のリハビリメニューを説明した。

　筋力トレーニング、バランス訓練、そして歩行訓練。

　トーマスは、真剣に取り組んだ。

　一時間後、リハビリが終わった。

「ありがとうございます、先生」

　トーマスは、深々とお辞儀をした。

「先生のおかげで、また訓練に戻れそうです」

「よかったです」

「...」

「でも、無理はしないでくださいね」

　次の患者は、中年の女性だった。

　名前はマーガレット。四十代。

　農作業で腰を痛めているという。

「先生、腰が痛くて」

「...」

「畑仕事ができないんです」

　マーガレットは、困った顔をしていた。

「家族みんなで畑をやっているのに」

「...」

「私が働けないと、家族に迷惑をかけてしまいます」

　私は、マーガレットの腰を診た。

　筋肉の緊張と、軽度のヘルニア。

「マーガレットさん、大丈夫ですよ」

「...」

「リハビリで、改善できます」

　私は、腰痛改善のプログラムを作った。

　ストレッチ、体幹トレーニング、正しい姿勢の指導。

「ただし」

　私は、真剣に言った。

「無理をしないでください」

「...」

「痛みがある時は、休むことも大切です」

　マーガレットは、涙を浮かべた。

「先生、ありがとうございます」

「...」

「こんなに親身になってくれる医者は、初めてです」

　午後、特別な患者が訪れた。

　車椅子に乗った、十歳くらいの少年。

　名前はエドワード。

　生まれつき、脚に障害があるという。

　母親が、少年を連れてきた。

「先生、この子を診ていただけますか」

「もちろんです」

　私は、エドワードを診た。

　先天性の筋力低下と、関節の拘縮。

　この世界では、治療法がないとされている症状だった。

「先生、この子は」

　母親は、震える声で言った。

「もう、一生歩けないと言われました」

「...」

「でも、諦められなくて」

「...」

「先生なら、何か方法があるんじゃないかと」

　私は、エドワードを見た。

　少年の目には、希望の光があった。

「僕、歩きたいんです」

　エドワードは、小さな声で言った。

「お母さんと、一緒に散歩したいんです」

　私の胸が、熱くなった。

　この子を、助けたい。

「エドワードくん」

「はい」

「絶対に、歩けるようにしましょう」

　私は、はっきりと言った。

　母親の目から、涙がこぼれた。

「本当ですか」

「はい」

「時間はかかります。でも、諦めなければ、必ず」

　私は、エドワードのためのプログラムを作った。

　筋力トレーニング、関節可動域訓練、そして装具の使用。

　この世界には、適切な装具がない。

　だから、私が設計して、職人に作ってもらうことにした。

　エドワードのリハビリは、毎日続いた。

　最初の一ヶ月は、変化がほとんどなかった。

　でも、エドワードは諦めなかった。

　母親も、毎日付き添ってくれた。

　そして、二ヶ月目。

　エドワードの脚に、わずかに筋肉がついてきた。

「先生、見てください」

　エドワードは、嬉しそうに言った。

「足首が、動くようになりました」

　確かに、わずかだけれど、足首が動いている。

「すごいですね、エドワードくん」

「...」

「頑張りましたね」

　三ヶ月目。

　装具が完成した。

　脚を支える、特別な装具。

　エドワードは、装具を装着した。

　そして、立ち上がった。

　母親が、支えている。

「立てた」

　エドワードは、涙を流した。

「僕、立てた」

　母親も、泣いていた。

「エドワード」

　四ヶ月目。

　エドワードは、歩き始めた。

　装具と杖を使って、ゆっくりと。

　でも、確実に、歩いている。

「先生、見てください」

　エドワードは、私の方に歩いてきた。

　一歩、一歩。

　そして、私のところに到着した。

「僕、歩けました」

　私は、エドワードを抱きしめた。

「よく頑張りましたね」

「...」

「本当に、よく頑張りました」

　エドワードの母親も、私に頭を下げた。

「先生、ありがとうございます」

「...」

「本当に、ありがとうございます」

　私も、涙が止まらなかった。

　これが、医療の力だ。

　諦めなければ、奇跡は起こる。

　エドワードのことは、すぐに街中に広まった。

「水野先生が、歩けない子を歩けるようにした」

「奇跡だ」

「あの先生は、本当にすごい」

　診療所には、さらに多くの患者が訪れるようになった。

　中には、遠くの街から来る人もいた。

　ある日、一人の老婆が訪れた。

「先生、私の孫を診てください」

　老婆は、若い女性を連れていた。

　女性は、右手が全く動かなかった。

「この子は、三年前に事故で」

「...」

「右手の神経を傷つけてしまって」

「...」

「もう、治らないと言われました」

　私は、女性の手を診た。

　神経損傷。でも、完全に切れているわけではない。

「治療してみましょう」

　女性の名前は、アンナ。

　彼女は、元々刺繍職人だったという。

「でも、右手が動かなくなって」

「...」

「仕事ができなくなりました」

　アンナの目には、諦めがあった。

「先生、本当に治るんでしょうか」

「わかりません」

　私は、正直に答えた。

「でも、試してみる価値はあります」

　アンナのリハビリは、長期戦になった。

　神経の再生を促す訓練。

　電気刺激療法。

　そして、根気強い筋力トレーニング。

　二ヶ月、三ヶ月、半年。

　変化は、ゆっくりだった。

　でも、確実に、指が動くようになってきた。

　最初は、人差し指だけ。

　次に、親指。

　そして、中指、薬指、小指。

　一年後。

　アンナは、針を持つことができるようになった。

「先生、見てください」

　アンナは、嬉しそうに針を持った。

「針を、持てます」

　そして、布に針を刺した。

　ゆっくりと、でも確実に、刺繍をしている。

「できました」

　アンナは、涙を流した。

「また、刺繍ができます」

　私も、嬉しかった。

　一年という長い時間をかけたけれど、アンナは回復した。

　診療所の評判は、王国中に広まった。

　ある日、国王から召喚があった。

「水野殿」

　国王は、真剣な顔で言った。

「貴方の医療技術は、素晴らしい」

「...」

「多くの人々を、救っている」

　国王は、立ち上がった。

「そこで、お願いがある」

「何でしょうか」

「貴方の医療技術を、王国全体に広めてほしい」

　国王は、地図を広げた。

「各地に、リハビリテーション診療所を作る」

「...」

「そして、貴方の技術を教える弟子を育てる」

「...」

「王国が、全面的に支援する」

　私は、少し考えた。

　確かに、私一人では限界がある。

　でも、弟子を育てれば、もっと多くの人を救える。

「わかりました」

　私は、頷いた。

「お引き受けします」

　それから、私は弟子を取り始めた。

　若い医者たち、癒し手たち。

　彼らに、リハビリテーションの技術を教えた。

　解剖学、運動学、そしてリハビリの理論と実践。

　半年後、最初の弟子たちが独り立ちした。

　彼らは、各地に診療所を開いた。

　そして、多くの人々を救い始めた。

　リハビリテーションという概念が、この世界に根付き始めた。

　ある日、アレンが診療所を訪ねてきた。

「水野、すごいな」

「何がですか」

「お前の診療所が、王国中に広まっている」

　アレンは、誇らしげに言った。

「お前は、この世界を変えたんだ」

「...」

「医療を、変えた」

　私は、少し照れた。

「まだまだです」

「...」

「もっと、多くの人を救いたいです」

　アレンは、私を抱きしめた。

「お前は、本当に素晴らしい」

「...」

「俺の、誇りだ」

　私も、アレンを抱きしめ返した。

　この世界に来て、本当によかった。

　多くの人を救える。

　それが、私の使命だ。

　そして、それが、私の幸せだ。